젊고 건강한 사람도 "콧물 1방울분의 신종 코로나 바이러스"로 코로나에 감염되었다는 것이, 실제로 자원봉사자의 코에 신종 코로나 바이러스를 주입 한 실험에서 밝혀졌다.
영국의 연구팀은 백신 미접종으로 신종 코로나 바이러스의 감염력이 없었던 18~29세의 건강한 자원봉사자를 모집해, "일부러 신종 코로나 바이러스에 감염시켜 경과를 관찰하는 실험"을 실시했다.
실험에서는 합계 34명의 피험자에 대해, 알파주, 델타주, 오미크론주의 출현전에 유행하고 있던 신종 코로나 바이러스주를 포함한 액적을 코에 주입. 연구팀에 따르면, 이 액적에 포함된 신종 코로나 바이러스의 양은 감염성이 절정에 이른 COVID-19 환자의 콧물 한 방울과 비슷했다.
자원봉사자들은 액체송적이 코로 주입된 후에도 검역대 안에 머물러, 24시간 체제로 의사들의 감시를 받았다. 그 결과, 34명 중 18명이 신종 코로나 바이러스에 감염되었고, 그 중 16명이 목의 통증, 두통, 근육통, 관절통, 피로, 발열, 콧물, 재채기, 후각의 상실이라고 하는 경도~중정도의 증상을 발병.
발병자는 적절한 치료가 이루어져, 중상에 이른 환자는 없었으나, 후각 상실을 보고한 13명 중 3명은 실험 후 3개월이 지나도 후각이 완전히 회복되지 않았다고 보고되었다.
연구팀에 따르면, 감염자의 체내에서 바이러스가 검출되거나 증상이 나타난 것은 바이러스 노출 후 평균 42시간 후였으며, 예상됐던 평균 잠복기인 바이러스 노출 후 56일보다 유의하게 짧았다는 것. 또, 환자의 체내에서는 노출로부터 약 40시간 후에 목에서 바이러스가 검출되었고, 폭로로부터 58시간 후에 코에서 바이러스가 검출되었다.
환자의 체내 바이러스량은 노출 후 5일 후에 절정이 되었지만, 목 바이러스량은 일반적으로 코보다 낮았다고 한다. 이 결과는 입과 코를 모두 덮은 페이스 마스크의 중요성을 강조하고 있다고 연구팀은 밝혔다.
임피리얼 칼리지 런던의 감염증 연구소에 소속된 크리스토퍼 지우 교수는, "우선 이번 감염 도전에 있어서, 젊고 건강한 피험자에게 심각한 증상이나 임상적 우려 사항은 없었다" 며 "이번 연구는 경도의 감염 예를 대표하는 것으로, 감염이나 팬데믹 확대의 요인을 상세하게 검토할 수 있도록 합니다"라고 말하고 있다.
임피리얼 칼리지 런던의 감염증 학과장을 맡고있는 웬비 버클리 교수는, 영국의 대기업 신문 The Guardian과의 인터뷰에서, 감염된 18명이 증상의 유무에 관계없이 같은 정도의 바이러스량을 가지고 있던 것으로부터, 무증상 감염자가 바이러스를 퍼뜨릴 가능성이 있다고 주장. "많은 사람들이 바이러스를 방출하면서 돌아다니고 있어, 자신은 그것을 눈치채지 못할 가능성이 있습니다"라고 코멘트.
또, COVID-19의 신속 검사 방법으로서 알려진 "라테럴 플로우 테스트"에 대해서는, 감염 과정을 통해서 높은 정밀도로 바이러스를 검출했지만, 바이러스량이 비교적 적은 감염초기와 후기에는 감도가 낮고, 양성인데도 바이러스가 검출되지 않는 "위음성"이 될 가능성이 높았다는 것. 지우 교수는 "전체적으로 라테랄플로 테스트는 감염성 바이러스의 존재와 매우 잘 상관이 있는 것으로 나타났습니다. 처음 1~2일은 감도가 나빠도, 올바른 방법으로 반복 사용해, 양성 반응이 나오면 대처하는 것으로, 바이러스의 확산을 저지히는 큰 효과를 기대할 수 있습니다"라고 말하고 있다.
덧붙여, 이번 논문은 Springer Nature이 프리프린트 데이터 베이스인 In Review에 게재된 것이며, 현시점에서는 사독이 완료되지 않았다. 또한 사용된 신종 코로나 바이러스가 알파주, 델타주, 오미크론주보다 이전에 유행했던 주여서, 감염력이 과소평가됐을 가능성도 있다고 연구팀은 지적하고 있다.
연구팀은 앞으로, 일부 피험자가 신종 코로나 바이러스에 감염되지 않은 원인 조사와 델타주에서 같은 실험을 할 예정이라고 밝혔다. 지우 교수는 "델타주, 오미크론주 등의 변이체는 바이러스의 감염성에 차이가 있지만, 기본적으로는 같은 질병이며 같은 요인이 각각에 대한 보호를 가져온다"고 말하고 있다.