영국 고생물학 연구팀이, 놀라운 공룡 화석을 발표했다.
미국 북부 노스다코타 주에 있는 발굴지 "타니스(Tanis)"에서 발견된 다리 화석은, 약 6600만년 전 운석이 떨어진 바로 그날 죽은 공룡의 것이라고 한다.
이것은, 운석충돌로 공룡이 멸종했음을 직접적으로 입증하는, 사상 최초의 물적 증거가 될 수 있다는.
또, 타니스에서는 이외에도, 운석 낙하의 충격을 말해주는 수많은 화석군이 출토되고 있는 것으로 알려져 있는데, 현지 발굴조사를 추적한 3년간의 다큐멘터리가 오는 15일 데이비드 애튼보로(David Attenborough)씨가 내레이터로 있는 BBC 방송을 통해 방송될 예정.
■ 운석 낙하의 충격을 남긴 "타니스"의 화석군
발굴지로서의 타니스(Tanis)는, 2008년에, 캐나다와 국경을 이루고 있는 미국 노스다코타주에서 발견되었다. 그곳에서 운석 낙하 직후의 충격을 말해주는, 혼돈의 화석군이 출토되고 있다는.
나무 말뚝이 박힌 거북, 트리케라톱스의 피부, 포유류의 시체와 그 굴, 알 속의 익룡 배아, 충돌시 나온 파편 등 일일이 열거할 수 없고, 발굴을 이끈 맨체스터 대학(University of Manchester)의 대학원생 로버트 데팔마(Robert DePalma)씨는 "타니스에서는 충돌 직후 한순간을 전하는 많은 정보가 담겨있고, 마치 영화속 사건을 보는 것 같다"라고....
지금으로부터 거슬러 올라가 6600만 년 전, 유카탄 반도 앞바다의 멕시코 만에 직경 약 12km의 운석이 낙하했다.
그 충격은 지상의 분진을 빨아올려, 전 지구적인 기후변화를 일으켰고, 동식물의 75%를 멸종시켰다고 하고, 타니스는 낙하지점에서 약 3000km 떨어져 있는데도 불구하고 막대한 피해를 입었다.
충돌에 의해 대륙판이 심하게 흔들려, 바다와 강, 호수 등 모든 수역에 거대한 쓰나미를 일으켰고, 공룡도 동식물도 가리지 않고 삼켜, 죽음에 이르게 한 것..
그래서, 타니스에서 발견된 화석군은, 육지와 물 속의 생물, 식물이 뒤섞여 있다는..
연구팀이 먼저 주목한 것은, 철갑상어의 아가미에 막힌 구슬 모양의 티끌이었다. 이것은 충돌에 의해 말려 올라간 용암이 공중에서 공 모양으로 된 후 다시 바닥으로 떨어진 것으로, 철갑상어는 물 속에 떨어진 티끌을 물과 함께 삼켰을 것으로 보인다.
또, 나무의 수지에서 회수된 2개의 입자에는, 지구외로부터 날아왔음을 나타내는 작은 함유물로 인정되었다.
데팔마 씨의 지도교관인 필 매닝(Phil Manning)교수는 "그 물질의 화학적 조성을 분석한 결과, 모든 화학적 데이터가 공룡을 멸종시킨 운석의 파편임을 보여주고 있었다"고 말한다.
그리고 가장 큰 대물은, 비늘 모양의 피부를 남겨놓은 공룡 다리 화석이다....
■ 운석에 즉사한 공룡의 첫 물적 증거?
런던 자연사박물관(NHM)의 고생물학자 폴 배럿(Paul Barrett) 씨는, 이 화석에 대해, "테스케로사우루스(The scelosaurus)의 다리"라고 지적.
테스케로사우루스는, 후기 백악기의 마스트리히티안기(약 7210만 ~ 6600만년 전)에 북미에 서식한 초식공룡이다. 길이가 3~4미터로 강 근처에서 살았던 것으로 알려져 있다.
배럿 씨는 "본종은 지금까지, 어떤 피부를 하고 있었는지 불명이었지만, 이 화석에 의해 도마뱀과 같은 비늘 모양인 것이 결정적이 되었다"라고 이야기...
조사 결과, 이 다리는 어떤 충격으로 인해 순식간에 잘려 나갔음을 알 수 있었고, 다리는 매우 건강한 상태로 질병이나 감염증의 흔적도 없고, 씹힌 상처나 결손된 부분도 없었다는 것.
즉, 이 테스케로사우루스는, 운석 충돌의 충격에 의해 즉사했을 가능성이 높으며, 지금까지 운석이 공룡을 멸종시켰다는 직접적인 증거가 없으며, 이것이 사상 최초의 물적 증거가 될지도 모른다.
만약 그렇다면, 이것은 고생물학사에 길이 남을 대발견이 된다는..
한편, 에든버러 대학(University of Edinburgh)의 고생물학자인 스티브 부르셋 씨는 "사독된 논문이 발표되기까지는 회의적이다"라고 한다.
"예를 들어, 운석의 충격으로, 그 이전에 죽었던 공룡이 땅속에서 파헤쳐져 동시대에 죽었을 가능성도 생각할 수 있다"라는 견해를 밝히기도...
연구팀은, 화석에 대한 면밀한 조사를 마친 뒤, 몇 가지 논문으로 발표할 예정인 것으로 알려졌다.