뇌 임플란트를 사용하여, 성범죄자의 성욕을 억제한다는 연구가 발표되었다.
미국 캘리포니아 스탠포드 대학 연구팀이 개발하고 있는 장치는, 뇌의 측좌핵(側坐核)이라고 하는 식욕과 성욕을 제어하는 영역을 대상으로 하여, 충동적인 행동을 예방한다.
연구팀이 알아낸 것은, 어떠한 욕구에 충동적으로 행동하기 직전에 발생하는 신호이다. 쥐를 사용한 실험을 통해, 측좌핵을 자극하여 그 신호를 상쇄하고, 그 행위에 대한 사회적 결과에 생각이 미치도록 유도 할 수있다는 것을 발견했다.
- 성범죄자 뿐만 아니라 자살 충동자, 약물 중독 환자에게도 적용 가능
대표 연구자의 케이시 할펀(Casey Halpern) 박사에 따르면, 본 장치는 자살, 마약 복용, 과식, 과음 등으로 이어지는 행동의 방지에도 응용할 수 있다고한다.
이번 연구로, 충동적 행동을 감지하는 실시간 생체 지표를 확인한 것이라고 한다.
- 충동적인 행동을 취하기 전에 측좌핵에 특정 신호가 발생
충동을 일으키는 문제나 사람의 눈에 거슬리는 심한 행위에 이르는 메커니즘에 대해서는 오래전부터 연구가 계속되어 왔다.
이번 할펀 박사는 충동을 이해하기 위해 폭식 습관이 있는 쥐를 관찰했다. 관찰 한 결과, 이러한 쥐는 과식을 하기 직전, 좌측핵에 특정 시그널이 발생하고 그로 인해 압도되는 것 같다는 것을 발견했다.
- 신호가 발생한 순간, 그 영역에 자극을 주는
신호가 발생한 순간, 그 영역에 자극을 주면 충동적인 행위를 방지할 수있다. "뇌 심부 자극술"을 응용 한 이 장치는 이것을 위한 것이다.
현재 파킨슨 병의 치료에 사용되는 뇌 심부 자극술 장치는 존재하고있다. 그러나 이것은 미리 입력 된 프로그램에 따라 정해진 시간에 정해진 간격으로 만 뇌에 자극을 줄 수 있다는 것.
그래서 할펀 박사는 뇌의 신호에 반응하여 장치가 작동하도록 프로그램의 개발을 시도하고 있다.
"지금은 위험한 충동을 억제하기 위한 반응식 신경 자극 개입 방법은 존재하지 않습니다. 펄스 트리거로 사용할 수 있는 특징적인 신호의 기록에 성공하지 못했기 때문입니다."
"우리는 두가지의 이상한 행동 직전에 유사한 신호를 관찰하였다. 쥐의 경우는 먹이, 인간의 경우는 돈과, 어찌되었든 보상을 획득하기 위한 것에 예민하게 반응했다. 이 사실은, 시그널이 많고, 충동적 행위가 많은 것이 일반적이며, 그것에 멩목적이 되어버리는 것을 시사하고 있습니다"
그렇지만, 인간의 충동은 정상적인 것이다. 음식, 성행위, 수면, 자기방어 등 보상에 대한 감정을 구체적인 행동으로 변환하는 역할이있다.
특정 충동만을 억제하면 좋지만, 생명 활동을 유지하는 데 필수적인 충동을 강하게 억제 해버린 경우, 건강한 일상 생활을 보낼 수 있을까? 불안한 일면도 있지만, 제대로 작동하면 구원받을 사람도 많을 것이다.