개는 오줌을 눈 뒤애 땅을 걷어차는 행동을 취하는데, 이것은 도대체 어떤 의미를 가지고 있을까?
개를 키운적이 있는 사람이라면, 오줌을 눈 뒤 흙을 발로 신나게 차버려 얼굴까지 튄 적이 있는 사람도 있을 것이다. 이것은 "개가 오줌을 눈뒤 땅을 힘차게 걷어차는" 습성 때문이다. 이 습성을 수의사는 "ground scratching"이라고 부르고 있다.
바닥을 긁는것에 대해 개 주인은 이상하고 성가신 행위로 밖에 보이지 않을지도 모르지만, 최신의 연구에서 다양한 사실이 밝혀지고 있다. 첫 째, 모든 개가 바닥을 걷어차는것이 아니라, 조사에 따르면 바닥을 긁는것은 개 중에서도 매우 드문 행동으로 판명되고 있다.
영국 애완 동물의 행동 상담을 실시하는 단체에서 임상 동물 행동학 교수로 일하는 로지 베스코비 씨는 "바닥을 긁는 행위는 수컷과 암컷 모두에서 볼 수 있는 습관이지만, 개 전체로 보면 약 10% 밖에 그런 행동을 하지 않는다"라고 말하고 있다.
일반적으로 개는 배설물을 배설 한 후, 바닥을 긁는 행동을 하지만, 특히 "익숙한 냄새가나지 않는 장소" 또는 "(자신의 영토에서) 익숙하지 않는 분뇨의 냄새가 날때" 할 경우가 많다고 한다.
또한, 바닥을 긁는 행동은 개 특유의 것이 아닌것도 밝혀지고 있다. 개와같이 땅을 힘차게 걷어차는 행동은, 늑대, 코요테, 사자 같은 포유 동물에서도 볼 수 있다고 한다. 특히 코요테와 늑대의 바닥 긁는 습성에 대한 관찰 연구는 진행되고 있고 "이러한 연구 결과로부터, 개가 왜 땅을 걷어차는 행동을 보이는 것인가에 대한 유용한 단서를 얻을 수 있다"고 펜실베니아 스쿨오브 수의학 대학에서 수의학 행동학을 가르치는 카를로 시라크사 씨는 말한다.
늑대가 바닥을 긁는 이유에 대해, 시라크사 씨는 "예를 들어 늑대의 경우, 무리에서 산다는 사회적 성격이 땅 긁는것과 관련이 있다. 무리 중 리더인 늑대가 자신의 영토를 표시하는 데 바닥을 긁는 경향이 있다. 아마 리더가 제시 한 영역을 넘어 버렸을 경우, 늑대의 무리로부터 공격받을 가능성이 있다. 즉, 바닥을 긁는 것은 다른 늑대에 대해 경계를 표시하는 메시지라는 것이다"라고 설명하고 있다.
이처럼 늑대와 코요테에게는 바닥을 긁는 것은 마킹 행위 인 셈이지만, 여기에는 두 가지 특징이 있다. 첫 번째는 "땅을 긁는 것으로, 눈으로 보고 알려주는것"이라는 시각적 표시와, 두 번째는 "분뇨에 의해 남겨진 향기, 혹은 늑대의 다리에 있는 동맥에서 분비되는 액체를 땅에 문질러 붙이는 것으로 남은 향기"에 의한 후각 적 표시이다.
다시 개로 돌아와서 생각해보면, 개가 다리의 땀샘에서 분비되는 액체는 페로몬을 포함하는 것. 즉, 개는 페로몬을 땅에 남겨두는 것으로 다른 개에 대해 자신의 영토라는 강한 경계 신호를 보내고 있을 가눙성이 있다는 것. 그러나 다리의 땀샘에서 분비되는 페로몬의 기능은 아직 명확하지 않기 때문에 다른 개에 대해 어떤 메시지를 보낼 수있는지에 대해 결론을 내는 것은 어렵다고 시라크사 씨는 말한다.
바닥을 긁는 것이 "내 구역에 들어오면 다른 개를 덮친다"와 같은 공격적인 것인지 여부에 대해서는, 시라크사 씨는 "애완견은 야생 동물처럼 "자신의 땅"을 소유하고 관리하는 것은 아니다"라고 말하고 있다.
또한 시라크사 씨는, 애완견의 바닥을 긁는 행위는 다른 개에게 "이 영역에서 멀어지도록" 경고하는 것이 아니라, 자신이 여기에 있다는 것을 알리기 위한 방법인 것으로 생각하고 있다. 따라서, "개들이 아는 사람이라면 문제없고, 아는 사람이 아니면 그 자리를 떠나고 싶게 될 정도의 것"이라고, 개가 바닥을 긁는 행위에 대해 설명하고 있다.
그리고 또 한가지, 신경 불안정 인 애완견은 평소보다 바닥을 심하게 긁는 경향이 있다는 것이다. 그러나 이러한 행동을 하는 모든 개가 불안하게 느끼고 있다는 것은 아니고, "개에게는 자연스러운 행동이기 때문에 걱정할 필요가 없습니다"라고...