트럼프 대통령의 지난해 12월의 트윗으로, 전투기 제조에 관련된 사람들은 동요되었을 것이다.
"록히드 마틴(Lockheed Martin)의 F-35에는 엄청난 비용이 소요되고 있다. 그래서 보잉(Boeing)에게 그것에 필적하는 F-18 슈퍼 호넷의 견적을 의뢰했다"
F/A-18 슈퍼 호넷이 F-35에 "필적한다"라고 하는 견해는, 곧바로 강한 반론에 노출되었지만, 록히드 마틴은 수십억 달러(약 1조원)의 주식을 잃었다.
"그것은 잘못되었다. 당신이 "동등"하다고 하는 F-18에 F-35의 대역은 감당할 수 없다"라는 기사가, 브레킹 디펜스(Breaking Defense)에 게재되기도 했다. Popular Science의 기사에서는, "항공 모함을 유람선으로 전환 할 수 없는 것처럼, F-35를 F-18로 전환 할 수 없다"라고 일침을 가했다.
미 해병대의 F-35B 비행대의 전 사령관이었던 데이비드 버크 중령은, 시대에 뒤떨어진 전투기를 개량하여 F-35로 대신한다는 것은 분명히 비상식적이라고 언급했다.
사실, 모두가 지적한 것은 F/A-18에는 없는 F-35의 가장 강력한 특징 중 하나는 스텔스 성이다.
그러나 미국, 그리고 다른 나라들도 F-35의 능력을 보완하기 위해 최첨단의 개선을 F/A-18을 시야에 넣고 있다. 이 개량에 의해, 비록 스텔스 성을 갖추고 있지 않아도, 일부 분야에서는 F-35보다 뛰어난 성능을 발휘할 수 있을지도 모른다.
보잉 F/A-18 프로그램의 총괄 책임자 인 댄 기리안(Dan Gillian) 씨는 "비록 F-35C가 도입 되더라도 미 항모 항공단은 2040년대까지 F/A-18 시리즈를 발진시켜 계속될 것"이라고 말하고 있다. 회사는 해군 항공기의 "격차를 해소"하는 것을 중점으로 많은 개선을 계획하고 있다.
기리안 씨와 보잉 팀은, 첨단 기술로 개량 된 F/A-18을 "고급 슈퍼 호넷(Advanced Super Hornet)"이라고 부르고 있다. F/A-18 슈퍼 호넷을 개량 한 것이다. 그리고 F/A-18 슈퍼 호넷은 기존의 F/A-18을 개량 한 것이다. 기리안 씨에 의하면, 보잉은 "기존의 F/A-18 슈퍼 호넷으로 개량하는 시점에서 전력, 냉각 시스템, 무게 등 개선의 여지를 남기고 설계를 실시하고 있으며, 다년간의 변화에 대응하는 것이 가능하다"
<F-35>
"우리는 F-18에 대해 시간적, 비용적인 축적이 있다"고 말하는 기리안 씨. 끊임없이 시간적, 비용적 초과에 직면하고 있는 F-35와는 대조적이다. 사실 최근의 보고서에 따르면, 해군용 F-35는 새로운 문제에 직면하고 있고 복구에 몇 년, 그리고 수십억 달러가 소요된다.
몇 가지 제한 계약을 통해 고급 슈퍼 호넷의 부품이 도입이 진행되는 가운데, 기리안 씨는 고급 슈퍼 호넷을 늦어도 2020년대 초반까지 제작할 수 있다고 한다. 비록 F-35와 F/A-18의 설계 개념이 다른 미션을 반영하고 있다고 해도, 가격, 효능, 능력에 관해서는 비교 가능할 것임에는 틀림없다.