고독은 비만보다 훨씬 더 많은 사람들의 목숨을 앗아간 것으로 알려져 있으며, 지금 세계적인 건강 문제의 하나로 부상하고 있다. 고독의 원인에 대해 많은 연구자가 조사하고 있고, "고독을 느끼기 쉬운 연대"에 대해서도 조사하고 있지만, 그 연구 결과는 상반되는 내용도 있었다.
새로운 연구는 지금까지 생각해온 것보다 외로움을 느끼는 사람이 많다는 것, 그리고 "인생에는 고독을 느끼는 3개의 피크가 있다"라는 것이다.
UC 샌디에이고의 유전자 신경 정신 의학자 인 Dilip Jeste 씨의 연구팀은 "고령자는 혼자 보내는 경우가 많기 때문에, 고독을 느끼기 쉽다"라는 가설을 세우고 연구를 시작했다.
샌디에이고에 사는 27세부터 101세까지의 피험자 340명의 정신 건강 상태를 분석 한 결과, 남자는 80세 후반에 고독의 피크를 맞이하는 것으로 나타났다고 하는데, 한편으로 사람이 고독을 느끼는 시기는 그 밖에도 있음을 나타내었다. 20대 후반, 그리고 50대 중반에도 많은 사람들이 고독의 피크를 맞이하고 있었다고 한다.
왜 이시기에 고독의 피크가 있는지는 알려져 있지 않지만, 연구원은 연령대에 따른 도전과 스트레스가 존재하기 때문이 아닐까 생각한다. "20대 후반은 결단의 시기이며, 주위 사람들이 자신보다 좋은 결정을 하고 있는 것처럼 보이기 때문에, 스트레스를 느끼는 것입니다. 또한, "왜 이런 일을 저질렀을까"라고 많은 죄책감을 경험하는 시기이기도 합니다"라고 Jeste 씨는 CNN과의 인터뷰에 말했다.
한편, 50대 중반은 "중년의 위기"라고 부르고, 건강에 문제가 나와 죽음을 의식하기 때문에 외로움이 악화된다는 것. 그리고 80대 후반은 치매 등 건강 문제와 친구의 죽음 등 경험에서 우러나오는 심리적 부담이 정점에 도달...
연구팀이 놀란 것은, 3가지 피크는 매우 현저하기는 하지만, 그 이외의 모든 연령대에도 고독이 펼쳐져 있다는 것이다.
지금까지의 연구 결과에서, 미국 국민이 외로움을 느끼고 있는 비율이 높게 추정해 57%, 과소 평가로서는 17%라고 알려져 있다. 그러나 Jeste 씨 등의 연구 주제는 그것보다 높은 76%의 사람들이 중간 수준에서 높은 수준의 고독을 경험하고 있었다고 한다. 연구를 하기전에, Jeste 교수는 피험자의 고독 수준은 15~57%의 범위 내에 들어가는 것이라고 생각하고 있었기 때문에, 이 연구 결과는 "주목할만하다"고 언급. 피험자는 심한 컨디션 불량을 앓고 있지 않고, 우울증이나 정신 분열증 같은 정신 질환도 없는 "서민"이었다고 말한다.
또한 연구팀은, 피험자의 고독 수준과 함께 "The San Diego Wisdom Scale(SD-Wise)"이라는 방법으로 인간의 현명함에 대해서도 조사했다.
SD-Wise는 "일반상식", "감정의 컨트롤", "타인에 대한 공감 능력, 배려 등의 사회성", "자기 이해", "다양성에 대한 관용", "애매하고 불확실한 것에 대한 대처 능력" 등과 관련된 뇌의 핵심 부분에 대해 측정하는 방법이다. 이 결과, 고독과 현명함에는 역 상관 관계가 보인다고 밝혀졌다. 즉, 현명할수록 외로움을 느끼는 것은 줄어드는 것으로 나타났다.
고독에 대해서는 과학적으로 밝혀지지 않은 부분이 많아, 이번 연구는 소규모 것이었기 때문에 확증을 위해서는 추가 연구가 필요하다. 그러나 이번 연구는 세계적인 건강 문제가 되고있는 "고독"에 대한 새로운 연구 결과를 나타내는 것이라고 할 수있다.
"고독은 사회적 격리의 것이 아니라, 다른 사고 방식이 필요합니다. 단 혼자 있어도 외로움을 느끼지 않는 사람이 있으면 많은 사람들에 둘어싸여 있어도 외로운 사람도 있습니다. 우리에게 필요한 것은 그들에게 개입하고 사람을 연결하고 사람들을 더 현명하게하는 것이 해결책"이라고 Jeste 씨는 말했다.