그 장대한 길이로서 세계 7대 불가사의의 하나로도 꼽히고있는 만리장성은, "북방의 이민족이 침공해오는 것을 막기위해 진시황에 의해 건설됐다"고 전해지고있다. 그러나 그런 정설을 일부 뒤집는 연구 결과가, 이스라엘의 연구팀에 의해 발표되었다.
만리장성은, 중국을 대표하는 건조물이기 때문에, 국민의 인터넷 사용을 감시하는 중국의 검열 시스템 "그레이트 방화벽"의 명칭으로도 사용. 그런 만리장성이, 실제로 사람들의 감시를 위해 건조되었다는 견해를 발표 한 것은 이스라엘의 히브리 대학의 고고학자 Gideon Shelach-Lavi 씨의 연구팀이다.
만리장성을 조사하는 과정에서, 연구팀이 특히 주목한 것은 만리장성의 일부인 "북방선(Northern Line)"이라는 길이 737km의 영역이다. Shelach-Lavi 씨는 북방선에 대해 "우리의 조사가 실시되기 전까지 대부분의 사람들이 칭기스칸의 침공을 막기위해 만들어진 것이라고 생각했습니다"라고 말하고있다.
그러나, 연구팀이 2년 동안, 드론의 공중 촬영 및 위성 사진을 이용하여 북방선을 조사한 결과, 북방선은 대체로 "전망이 나쁜 골짜기의 저지대에 건축되어 있고, 벽의 높이도 낮고, 길 근처에 있다"라고하는 것은 군사적으로 불리한 특징을 가지고 있음을 알 수있었다는....또한 돌로되어있는 것으로 유명한 "명의 장성"과는 달리, 북방선은 흙을 다져서 만들어진 것이었다는....
이 때문에, Shelach-Lavi 씨는 "북방선에는 돌 탑과 요새도 없기 때문에, 그만큼 무서운 것은 없었을 것입니다. 따라서 북방선은 군대의 침공을 막기위한 것이라기 보다는 중국 국내 사정과는 무관하게 이동하는 유목민과 가축의 이동을 제한하거나 유목민에 과세하고 무역을 단속하기위해 만들어진 것이었다고 생각합니다"라고 이야기하고 있다.
중국의 북에 위치한 몽골에서는, 종종 "Zud"라는 큰 한파가 발생한다. 따라서 가축을 추위와 아사로부터 보호하기 위해 남하 해 오는 유목민의 입국을 관리하거나 과세 할 필요가 생겼고, 이것이 북방선 건조에 이어진 것으로 연구팀은 추정하고있다.
또한, 연구팀은 북방선 부근에는 사각형이나 원형의 구조물이 있다는 것도 밝혀냈다. 연구팀에 따르면, "사각의 것은 북방선에 근무하고 있던 사람들의 쉼터"이고, "둥근 것은 북방선에 근무하고 있던 사람의 가축 또는 유목민에게서 몰수하거나 세금으로 징수된 가축을 수용하는 동물사옥"이라고 추측된다는 것.
연구팀은 논문에서, "우리의 연구 결과는, "만리장성은 북방에 사는 이민족의 침략에 대한 방어를 위한 것이었다"라는 전통적인 견해와 어긋나는 것은 아니지만, 이번 발견으로 이런 "정복과 지배" 모델은 미묘한 뒤틀림이있는 것으로 시사되고 있다.
만리장성의 기능을 더 잘 이해하려면 중국과 유목민이라는 이분법으로 생각하는 것이 아니라, 이 지역의 유목민이나 반 유목민이 정치 사회의 역학에 어떻게 관여했는지를 생각해야합니다"라고 결론 내렸다.