인간을 대상으로 질병의 치료 및 예방 약물의 유효성, 안전성을 테스트하는 임상 시험은, 이미 널리 알려진 질병과 신종 코로나 바이러스 감염(COVID-19)과 같은 새로운 질병을 치료하는 데 매우 중요하다.
"대상자를 여러 그룹으로 나누어 약 등의 효과를 비교 검증한다"라고하는 임상 시험의 디자인은 수세기에 걸쳐 짜여진 것이라고, 사우스 오스트레일리아 대학에서 생물 통계학을 연구하는 Adrian Esterman 교수가 임상 시험의 알려지지 않은 역사에 대해 설명하고있다.
◆ 1. 11세기의 중국의 "인삼" 시험
가장 초기의 임상 연구 중 하나가 약 1000년 전에 중국에서 행해진 실험이다. 1061년에 북송의 과학자이며 재상이었던 소송(蘇頌)이 편집 한 "본초 도경"이라는 책에는, 인삼의 약효에 대해 행해진 임상 시험이 기록되어있다.
본초 도경의 설명에 따르면, 인삼의 효과를 알아보기 위해 2명의 인물이 선정되었고, 한쪽에는 인삼을 먹이고 다른 한쪽에는 아무것도 먹이지 않았다. 그 후, 두 사람에게 1500m~2500m 정도 달려보라고 했는데, 인삼을 먹지 않은 사람은 심한 호흡 곤란을 일으켰지만, 인삼을 먹은 사람은 원활하게 숨을 쉴 수 있었다는 것...
이 사례는, 치료를하지 않는 대조군을 사용하여 수행 된 실험에 대한 세계 최초의 기록이며, 현대의 임상 연구에서도 치료를 받지않는 또는 위약이 주어진 대조군의 존재는 매우 중요한 것이 되고있다. 또한, 인삼의 약효에 대한 연구는 현대에서도 이루어지고 있으며, 2018년의 연구는 인삼이 발기 부전(ED)의 치료에 효과적인 것으로 판명되었다.
◆ 2. 18세기 영국에서 실시 된 "대황(루바브)" 시험
대황(루바브)은 기원전부터 하제로 사용되어 온 식물이며, 18세기 영국에서는 영국 산이나 터키 산 등 세계의 여러 지역에서 생산 된 대황이 유통되고 있었던 것. 그래서 영국에 살았던 Caleb Parry라는 의사는 "영국 산 저렴한 대황"과 "터키 산의 비싼 대황" 사이에 하제로의 효과에 차이가 있는지 여부를 조사하는 연구를 실시했다.
1786년에 Parry가 실시한 연구에서는, Parry가 환자에게 주는 대황의 종류를 정기적으로 전환, 종류별로 효과가 얼마나 다른지를 측정 한 것. 그 결과, Parry는 "일부러 비싼 터키 산 대황을 사용하는 이점은 없다"고 결론 지었다. 또한, 대황에는 완하제로 작용을 발휘하는 안트라 퀴논 유도체가 풍부하게 포함되어 있기 때문에, 실제로 하제로서 유효하다는 것.
◆ 3. 20세기경의 "각기"의 예방에 관한 무작위 비교 시험
19세기~20세기 초 아시아에서 각기 환자가 많았다고 한다. 각기는 비타민 B의 부족으로 다리가 붓는 병이다. 심장 기능의 저하와 신경 장애를 일으키고, 죽음에 이르게할 수도 있는 위험한 질병이며, 치료와 예방은 아시아 의학계에 큰 초점이었다는 것.
1905년 쿠알라 룸푸르의 정신 병원에서 각기가 유행했을 때, 이 지역에서 외과 의사를 맡고 있던 월리엄 플레처가 각기 예방에 관한 실험을 실시. 플레처는 각 환자에 번호를 할당하고 병동을 나누어, 한쪽 병동에서는 현미 식을 다른쪽 병동에는 백미 음식을 주고 경과를 관찰한 것. 실험 종료시, 백미 음식을 먹었던 환자의 15%가 각기로 사망, 현미 음식을 먹었던 환자는 아무도 죽지 않았기 때문에, 현미식의 유효성이 확인되었다.
현대의 윤리관에서 보면 문제점도 있었던 플레처의 실험은, 환자를 무작위로 선별하여 비교하는 초창기 임상 시험이라고 할 수있다. 현대의 임상 시험에서도 환자를 무작위로 선별하여 비교하는 것은 임상 시험의 정확도를 높이는데 중요하다. 또한, 현 시점에서 심한 만성적 인 비타민 B1의 부족이 각기의 원인 인 것으로 알려져 있으며, 현미 다이어트는 비타민 B1을 보충 해 각기에 유효하다는 것으로 알려져있다.
◆ 4. 결핵과 이중 맹검법에 의한 무작위 비교 시험
1948년, 역학자이자 통계 학자로 알려진 오스틴 브래드포드힐이, 결핵 치료를 연구하기위해 세계 최초의 무작위 비교 시험을 실시한 것. 브래드포드힐은 난수표를 사용하여 환자를 선별하고 항생제 스트렙토 마이신을 사용하여 치료하거나 스트렙토 마이신을 사용하지 않고 치료하는 방법을 결정했다.
또한 브래드포드힐은 치료를 담당하는 의사에게도 "어떤 환자에 스트렙토 마이신을 투여하고 있는지"를 알리지 않고, 환자에 대해서도 임상 시험을 실시하고 있다는 것을 모르게했다. 따라서 시험을 담당하는 의사도 환자도 치료에 대한 자세한 내용을 모르게하는 방법을 "맹검법"이라고하고, 위약 효과에 의한 증상의 개선이나 관찰자 편향을 방지한다는 의미가있다.
현시점에서는, 새로운 치료제를 테스트하기 위해 이중 맹검법을 이용한 무작위 비교 시험이 일반화되어 있지만, 지금까지의 여정은 상당히 긴 것이었다고 Esterman 교수는 말하고있다.