도마뱀이 위급 상황시 적으로부터의 공격에 꼬리를 잃고도 재생시킬 수 있다는 것은 잘 알려져있다. 그러나 도마뱀보다 훨씬 거대한 파충류 인 악어도 꼬리를 재생시키는 능력을 가지고 있음이 연구에 의해 밝혀졌다. 연구진은 이 발견이 인간의 재생 의료에 활용할 수있는 것은 아닐까하고 기대하고있다는.
인간 등의 포유 동물은 부상을 복구하는 능력은 가지고있지만, 도마뱀과 우파루파와는 달리 결손 된 돌출부를 통째로 재생하는 것은 불가능하고, 복구 속도도 매우 느리다. 또한 이렇게 재생 된 흉터의 조직은, 정상 조직에 비해 기능이나 감도가 저하하여 감염 위험이 높아지는 등, 원래대로 복구는 되지않는다.
그래서, 애리조나 주립 대학의 연구원 인 Cindy Xu 씨의 연구팀은, 파충류가 가진 재생 능력의 비밀을 해명하기 위해 사후 얼마되지 않은 야생의 미시시피 악어로부터, 결손되었다가 재생 한 것으로 보이는 꼬리를 채취했다.
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채취 된 샘플 중 하나가 다음. 꼬리의 끝 부분을 자세히 보면, 밑 부분에 비해 비늘이 매우 세밀하게 되어있으며, 색상에 차이가 있음을 알 수있다. Xu 씨에 따르면, 이것은 한번 손실 된 후 재생 된 꼬리의 특징이라는 것이다.
연구팀이, 얻어진 재생 부분의 샘플을 자기 공명 영상(MRI)이나 X선 사진으로 분석 한 결과, 재생 된 꼬리의 조직은 매우 복잡한 구조를하고 있으며, 연골을 중심으로 골격이 혈관이나 신경 뜽에 싸여있는 구조까지 깔끔하게 재생되는 것이 확인되었다.
한편, 골격근은 재생되지 않았지만, 대신 콜라겐 섬유로 구성된 결합 조직이 형성되어 있었다는 것이다. 또한 재생 된 부위는 최대 약 23cm로, 몸길이의 약 18%가 재생된 사례도 있었던 것으로 밝혀지고있다.
Xu 씨는 이 분석 결과에 대해 "연골, 혈관, 신경, 비늘이 재생할 수있다는 것은, 연구실에서 진행된 과거 연구 결과와 일치하고 있다. 그러나 마치 흉터가 남는 것처럼, 골격근 대신에 결합 조직이 나타났다는 것은 놀라웠습니다"라고 코멘트.
다음은, 재생 된 꼬리 조직을 간단한 그림으로 나타낸 것. 꼬리 밑에는 짙은 갈색으로 표시된 골격근이 있지만, 재생 된 선단부에서 분홍색으로 표시된 결합 조직이 골격근 대신에 구축되어 있었다.
논문의 공동 저자 인 Kenro Kusumi 교수는, "악어와 공룡, 조류의 조상은 약 2억 5천만 년 전에 분기했습니다. 악어가 복잡한 꼬리를 재생할 수있는 능력을 보유하고있는 반면에 조류가 그것을 잃어버렸다고하는 우리의 연구 결과는 "진화의 과정에서 언제 이 능력을 잃어버린 것일까?"라는 새로운 의문을 던지고 있습니다"라고 지적.
또한, 공동 연구자 인 해부학자 레베카 피셔 씨는 "다양한 동물이 어떻게 신체 조직을 복구, 재생할 수있는지를 해명하면, 그 지식을 활용 한 새로운 의료법을 개발할 수 있지 않을까"라고 말하고, 이 분야의 연구가 앞으로 재생 의료의 발전으로 이어질 것으로 기대된다는 견해를 나타내고있다.