SF 작품에서는 고도의 문명을 가진 인간이나 외계인이 항성간을 이동하는 항성간 항행이 등장하는 일이 있지만, 현시점의 지구 문명의 기술력으로는, 태양계에서 다른 행성계로 이동하려면 엄청난 시간이 소요된다.
그런 항성간 항행에 대해서, "고도의 지구외 문명은 우주선이 아니고 "자유 부유 행성"을 사용해 항성간 항행하고 있을 가능성이 있다"라고 하는 주장이 있다.
인간은 빠르게 기술력을 발달시켜 왔지만, 그래도 현재시점의 기술력으로는 탐사기가 목성 궤도에 도달하기까지 5년이나 걸린다. 태양계에서 가장 가까운 항성인 프록시마 켄타우리조차 광속으로 이동했다고 해도, 4년이 걸리는 거리에 있기 때문에, 항성간 항행은 매우 먼 이야기....
"프록시마 켄타우리계의 행성에 유인우주선을 보내려면 몇 명의 선원이 필요할까?"를 고찰 한 연구에서는, 2018년 시점의 기술력으로 만든 우주선은 행성 도달까지 6300년이나 소요되며, 최소 98명의 선원이 우주선 내에서 세대를 이어갈 필요가 있는 것으로 나타났다.
그런데, 고도로 발달한 지구 외 문명은 항성간 항행에 우주선을 사용하는 것이 아니라, 항성이나 기타 천체로부터 중력적으로 해방된 "자유 부유 행성"을 사용할 가능성이 있다고 한다. 지구 외 문명은 행성계에 도달하고, 탐사하고, 식민지화하기 위해 자유 부유 행성을 항성간 수송 수단으로 이용할 가능성이 있다고 제안한다는....
지구에서의 태양과 같은 항성을 벗어난 자유 부유행성은, 항성의 빛이나 열이 닿지 않기 때문에 어둡고 춥거나 거주에 적합하지 않은 것으로 여겨지기 쉽다. 그러나 경우에 따라 자유 부유행성에서도 방사선 동위체의 붕괴로 지열이 생기고, 활발한 지질활동이 있어 행성표면에 액체 상태의 물이나 대기를 유지하고 있을 가능성도 있다는 것.
또 고도의 문명은 의도적으로 자유 부유 행성의 환경을 바꾸거나 에너지원을 개발해 생명 유지에 적합한 것으로 만들 수도 있다고...
그 지구 외 문명이 자유 부유 행성을 이용해 항성간 행항을 실시하는 "4가지 시나리오"는....
■ 1. 우연히 부근을 지나가는 자유 부유 행성을 이용
2020년 연구에서는 은하계 전체에서 500억 개의 자유 부유 행성이 있을 가능성이 시사되고 있으며, 원래 있던 행성이 항성계의 중력 이벤트에 의해 방출되는 경우 외에 입자가 무거운 천체로 집적되는 강착에 의해 형성되는 경우도 있을 것으로 전망. 또한 태양계에서 올트 구름처럼 행성계 바깥쪽에 위치한 천체군에서 행성이 방출되는 경우도 있을 수 있다.
실제로 태양계에서 17~23광년 떨어진 곳에 있는 숄츠성은 약 7만 년 전에 올트 구름 바깥쪽을 통과한 것으로 계산돼 행성계 끝을 다른 천체가 스칠 수 있다는 것. 만약 어떤 실존적 위협에 노출돼 있는 고도의 지구외 문명이 있었다면, 행성계 주위에 있는 자유 부유행성의 위치를 예측하고 비교적 가까이 지나갔을 때 탑승해 항성간 항행에 이용하는 것도 불가능하지는 않는다고.
■ 2. 자유 부유 행성을 자신들의 행성 근처까지 가져오기
충분한 기술력을 가진 지구외 문명은 올트 구름과 같은 천체군에서 두드러진 행성을 골라, 추진 시스템을 통해 거주하는 행성 근처까지 유도할 수도 있다. 충분한 시간적 여유가 있으면 지하 쉘터나, 기타 인프라를 건설하거나, 대기 조성을 바꾸거나, 아예 처음부터 만들어 자유 부유 행성을 보다 살기 좋은 환경으로 만들 수도 있다.
물론 멀리 있던 행성을 억지로 행성계 내부로 끌고 오면, 다른 행성의 궤도가 혼란스러운 등의 영향이 나타날 수 있다.그러나, 이미 항성의 팽창이 시작됐으며 하비타블존의 변화와 함께 문명이 행성계 바깥쪽으로 이동하고 있을 경우 그 영향이 줄어들 수 있다는 것.
■ 3. 매우 긴 공전 주기를 가진 준행성을 이용한다
매우 긴 공전주기를 가진 천체를 이용해 행성계 밖으로 나가는 시나리오도 있다고 주장했다."이것이 가능한 것은 이미 항성으로부터 적어도 60 천문단위 거리까지 행성계를 탐사하고 있는 매우 고도의 문명일 것입니다"라고 전문가는 말하고 있다.
■ 4. 행성계에서 튀어나오는 천체를 이용한다
죽음에 가까워진 항성이 팽창하면, 어느 타이밍에 행성계 외연에 있는 천체가 항성의 중력적 속박을 피해 행성계 밖으로 방출될 수 있다.고도의 지구 외 문명이 그 타이밍을 정확히 예측할 수 있다면, 미리 준비해 자유 부유행성이 될 천체에 올라탄 뒤 죽음에 이르는 항성을 떠나 다른 항성을 찾을 수 있다.
이상의 시나리오는 모두 자유 부유행성을 '항구적인 집'으로 파악하고 있는 것이 아니라, 어디까지나 구명보트로 생각하고 있는 것. 위의 모든 시나리오에서 자유 부유행성은 실존적 위협에서 벗어나는 항구적인 수단으로는 도움이 되지 않을 수 있다 내부 열생산이 쇠퇴해 가기 때문에 그런 행성들은 최종적으로 액체 물바다를 유지할 수 없다고 지적했다.
자유 부유행성은 행성계에서 튀어나오기 때문에 항성을 중심으로 도는 행성보다 이용 가능한 자원이 적고 계절이나 밤낮 등도 없다. 따라서 지구 외 문명은 자유 부유 행성을 항구적인 고향으로 삼는 대신 다른 행성계에 도달하여 식민지화하기 위한 성간 수송 수단으로 사용.
또한 항성의 죽음과 같은 실존적 위협에서 벗어나기 위해서뿐만 아니라, 자유 부유 행성에 의한 항성간 항행을 반복하여 은하 전체를 식민지화하는 지구외 문명이 존재할 가능성도 있다. 이 경우 부모가 되는 문명은 서로 다른 행성계에 독특하고 자율적인 자문명을 만들어낸다는 것.
만약 지구외 문명이 자유 부유행성을 이용해 항성간 항행을 하고 있을 경우, 태양돛과 성간물질의 상호작용에 의한 사이클로트론 방사나 부자연스러운 적외선 방사 등 어떤 기술적 흔적이 있을 가능성을 지적. 자유 부유 행성에서 이러한 흔적을 검출함으로써 지구 외 문명의 존재를 알 수 있을지도 모른다고 말들을 하고있다.