신경전달물질 중 하나인 세로토닌은, 다른 신경전달물질인 도파민이나 노르아드레날린의 기능을 제어하고 정신을 안정시키기 때문에, 언론에서는 "행복호르몬"으로 소개되기도 하는데, 그런 세로토닌을 식사나 생활 습관으로 늘린다는 것은 매력적인 생각이지만, 그것이 실제로 가능한지에 대해서 알아보자.
◆1: 원래 세로토닌이란 어떤 물질?
미국 일리노이주 의료기관인 Relief Mental Health에서 최고 의료책임자를 맡고 있는 신경정신과 의사 테레사 포플러스키에 따르면, 세로토닌은 뇌와 장에서 방출되는 화학물질로 세포 간 의사소통을 담당하고 있다.
뇌에서의 기능이 주목받는 경우가 많은 세로토닌인데, 체내에 있는 세로토닌의 대부분은 장에 존재하고, 뇌에 존재하는 세로토닌은 1~2% 정도라고 하고, 자료에 따라서는 10%로 하고 있는 것도 있지만, 어쨌든 대부분이 장에서 기능하고 있다.
또, 세로토닌은 어디서 만들어지는지에 따라서도 작용을 달리하는데, 뇌에서 만들어진 세로토닌은 신경전달물질로 작용하지만, 장에서 만들어진 세로토닌은 호르몬으로 작용한다고 한다.
◆2: 세로토닌은 어떻게 작용하는가?
전술한 바와 같이, 세로토닌은 뇌에 있느냐 그 이외의 신체조직에 있느냐에 따라 작용이 다르지만, 먼저 뇌와 척수로 이루어진 중추신경계에서 세로토닌은 신경세포와 신경세포를 연결하는 시냅스에서 분비되고, 한쪽 신경세포가 세로토닌을 방출하고, 다른 쪽이 그것을 받아냄으로써 정보 전달이 이루어진다.
세로토닌이 뉴런에 작용하는 방법에 대해, "세로토닌을 분비하는 신경세포는, 방출한 신경전달물질을 한 번 더 흡수함으로써 시냅스 틈새에 있는 세로토닌의 양을 제어하는 것이 가능하며, 이 기능은 "세로토닌 재취입"이라고 불립니다. 예를 들어, 모종의 약으로 이 재취입 속도를 떨어뜨리면 세로토닌을 받는 쪽 신경세포에 미치는 영향을 늘릴 수 있습니다. 항우울제의 일종인 선택적 세로토닌 재취억제제(SSRI)는 이 구조를 이용해 신경세포에 대한 세로토닌의 효과를 연장시키는 데 사용됩니다"라고 이야기 하고 있다.
이렇게 뇌에서 작용하는 세로토닌은, 기분 조절뿐만 아니라 수면, 식욕, 학습, 기억, 성욕 등 중추신경계의 많은 기능의 조절을 담당하고 있다.
의학계에는, 세로토닌의 양의 변동이 인간의 기분에 직접 영향을 준다는 생각이 오랫동안 존재했지만, 최근의 연구에 의해 세로토닌과 인간의 정신이나 행동 사이에는, 보다 역동적인 상호작용이 있다는 것을 알게 되었다.
매사추세츠주 보스턴의 신경과 의사는 "예를 들면 스마트폰에서도 하드웨어와 소프트웨어가 상호 작용하고 있듯이, 뇌에서도 2개 이상의 영역을 잇는 신경 회로가 기분, 의욕, 기쁨, 인지, 기억, 언어라고 하는 복잡한 기능을 담당하고 있습니다. 바꿔 말하면, 그러한 기능을 단독으로 기능하게 하는 뇌의 부위나 신경전달물질은 하나도 없다는 것입니다"
세로토닌은 뇌 외에도 장의 기능에 관여하고 있는 것 외에도, 혈액 속의 혈소판과 결합하여 혈액의 응고를 조절하고, 부상을 치유시키는 과정에서 피가 너무 흐르지 않도록 하는 등의 작용이 있다. 또 세로토닌은 뇌와 장 양쪽에서 체내 시계나 수면과 각성의 사이클을 조절하는 멜라토닌이라는 호르몬으로 합성되기도 한다.
◆3: 세로토닌이 부족하면 어떻게 되나?
세로토닌은 트립토판이라는 아미노산을 사용해 합성되는데, 이 트립토판은 체내에서 만들 수 없는 필수 아미노산이기 때문에 식사부터 섭취할 필요가 있다고 한다.
따라서, 세로토닌 수준이 낮은 경우의 대부분은, 트립토판 부족이 원인이고, 이외에도 비타민 B6와 엽산, 마그네슘과 같은 영양소 결핍과 알코올 과다 섭취, 당분이 많은 식사, 흡연 등에서도 세로토닌 부족이 발생.
이러한 원인으로 세로토닌이 충분히 만들어지지 않게 되면 불안, 우울, 집중력 결여, 불면, 과식, 체중 증가와 같은 징후가 나타난다.
◆4: 세로토닌을 "부스트"하려면?
그렇다면, 중요한 세로토닌은 늘릴 수 있느냐는 질문에 대해, "적어도 이론적으로는 트립토판을 식사에서 섭취함으로써, 뇌 속 세로토닌의 생산량을 늘릴 수 있습니다. 그런데 세로토닌 전구체인 트립토판이 뇌로 들어갈 때는, 다른 아미노산도 뇌로 운반됩니다. 따라서 실제 트립토판의 혈중 농도는 다른 아미노산 농도에서도 영향을 받습니다. 즉, 비록 트립토판이 혈액 속에 들어갔다고 해도 그것이 뇌에 흡수되어 세로토닌 합성에 사용된다고는 할 수 없다는 것입니다"라고.....
이게 무슨 말이냐면, 이론적으로는 트립토판이 풍부한 식사를 섭취함으로써 세로토닌의 생성을 부스트할 수는 있지만, 모처럼 섭취한 트립토판이 세로토닌이 되려면 다른 아미노산도 균형 있게 섭취하고 있을 필요가 있다는 것.
또한 트립토판은 닭고기, 돼지고기 살코기, 쇠고기 살코기, 연어, 콩, 두부, 달걀, 호박씨 등 단백질이 풍부한 식품에 많이 포함되어 있다.
게다가, 세로토닌 합성을 부스트할 수 있다고 해도, 그 증가분을 몸이 활용할 수 있을지는 또 다른 이야기인데, 이 점에 대해 "운동이나 식사, 보충제나 의약품에서 세로토닌이 늘어난다는 이야기를 보고 들을 수도 있지만, 그것은 스마트폰에 비유하면 이용 가능한 배터리 용량이 늘어나는 것과 같은 것이지 그 자체가 어떤 기능이라는 것은 아닙니다"라고 설명.
이상과 같이, 단순히 세로토닌의 근원이 되는 아미노산을 많이 섭취하고 세로토닌을 부스트하면 된다는 것이 아니기 때문에, 과학계 뉴스 사이트 Live Science는 결국 신경전달물질의 기능과 생성 분야에서는 아직 연구가 필요하다고 결론 내렸다.