어려운 문제에 대처할 때는, 감정을 흐트러뜨리지 말고 침착하고 냉정해지는 것이 중요하다고 생각하는 사람이 많을 것이다. 그런데 텍사스 A&M 대학 연구팀이 진행한 실험에서는, 어려운 작업을 할 때는 화가 난 사람이 더 높은 성능을 발휘하는 것으로 확인됐다고....
행복이나 기쁨 같은 긍정적인 감정은, 정신건강이나 웰빙에 중요하며 가능한 한 분노나 슬픔 등 부정적인 감정을 경험하고 싶지 않다고 생각하는 사람이 많을 것이다. 텍사스 A&M 대학의 심리학·뇌과학자이자 논문의 최대 저자인 헤더 렌치 박사는, "사람들은 종종 행복한 상태가 이상적이라고 믿고 있으며, 행복 추구를 인생의 주요 목표로 생각하는 사람이 대부분입니다"라고 말한다.
그러나, 인간의 감정이나 의식에는 어떠한 기능이나 목적이 있다고 하는 기능주의에 근거하면, 부정적인 감정은 인간에게 불필요한 것이 아니라, 특정한 행동을 촉진하는 데 필요한 것이라고 생각. 예를 들어, 슬픔은 어떤 도움이나 감정적인 도움이 필요하다는 것을 나타내고, 분노는 장애를 극복하기 위해 행동해야 한다고 나타낼 수 있다는 것.
렌치 씨 등 연구팀은, 1000명 이상의 피험자를 대상으로 한 여러 실험을 수행하고, 피험자가 가진 특정 감정이 특정 작업을 수행하는 능력에 어떤 영향을 미치는지 조사했다. 한 실험에서는, 분노, 즐거움, 욕망, 슬픔과 같은 감정을 일으키는 것으로 확인된 이미지를 피험자에게 보여주고 나서, "다양한 난이도의 단어 퍼즐 풀기", "스키 점프를 재현한 난이도가 다른 게임을 플레이하기"와 같은 작업을 주었다.
그 결과, "분노"의 감정을 가진 피험자는 난도가 높은 단어 퍼즐 작업에서, 다른 감정을 가진 피험자보다 더 나은 퍼포먼스를 발휘하는 것으로 나타났고, 반면 간단한 단어 퍼즐에서는 차이를 볼 수 없었다고. 또한 스키점프 게임에서는 "분노"의 감정을 가진 피험자는, 중립적이거나 "슬픔"의 감정을 가진 피험자보다 퍼포먼스가 높고, "기대된다", "욕망"을 느끼고 있는 피험자와 같은 정도였다.
연구팀은 이 결과에 대해, 분노와 "지속성 향상"의 연관성이 원인 중 하나라고 보고 있고, 분노를 느끼고 있는 피험자는 그렇지 않은 피험자에 비해 어려운 단어 퍼즐을 다루는 시간이 더 길어졌다고 한다.
또, 2016년과 2020년의 미국 대통령 선거의 선거 행동 데이터를 분석한 결과, "자신이 응원하는 후보자가 당선되지 않으면 화를 낸다"라고 회답한 피험자들은, 선거에서 투표할 가능성이 보다 높은 것으로 판명. 분노가 투표에 가져오는 영향은, 어느 후보자에게 투표하느냐에 좌우되지 않았다고 한다.
렌치 씨는, "이러한 발견은, 분노가 바람직한 목표 달성을 위한 노력을 증대시켜 더 큰 성공을 가져올 가능성이 높다는 것을 보여줍니다. 사람들은 종종 부정적인 감정보다 긍정적인 감정을 도구로 사용하는 것을 선호하며, 부정적인 감정은 바람직하지 않은 부적절한 것으로 간주하는 경향이 있습니다. 우리의 연구는 긍정적인 감정과 부정적인 감정이 뒤섞이는 것이 행복을 촉진하고, 부정적인 감정을 사용하는 것이 상황에 따라서는 효과적이라는 추가 증거가 되는 것입니다"라고 말한다.