오랜만에 만난 고령의 부모나 친척이 잊어버리기 쉬워지거나, 멋을 좋아했을 텐데 몸가짐을 신경 쓰지 않게 되어 있는 경우, 치매일 가능성이 있다. "치매 환자의 3분의 1이 자신이 치매라는 것을 깨닫지 못하고 있다"는 보고를 바탕으로, 가족들의 치매 문제를 어떻게 마주해야 하는지에 대해 전문가들이 설명하고 있는데...
영국 치매위원회는 2023년 12월에, 이 나라 치매 환자의 약 36%가 미진단이라고 보고. 이 보고서는 의료 및 간병 전문가에게 치매 초기 증상을 발견하려면 어떻게 해야 하는지 정보를 제공하는 것이었지만, 치매는 본인의 가까운 사람들에게도 큰 고민이다.
아일랜드 더블린시티대 임상간호학자인 케이트 어빙 교수는, "치매 증상은 사람마다 다르기 때문에, 소중한 사람의 일상생활을 아는 것이 중요합니다. 항상 깔끔하게 정리정돈하던 사람이 칠칠치 못하게 되는 것은, 원래부터 털털한 사람이 좀 더 털털해지는 것과는 딴판"이라고 말하고 있다.
치매의 초기 증상으로는, 기억의 문제가 잘 알려져 있지만, 스트레스나 슬픈 사건이 기억에 영향을 줄 수 있고 나이가 들면서도 인지기능은 변화하기 때문에 건망증이 있었다고 치매가 시작된 것은 아니다. 하지만, 스트레스 등 다른 원인 때문이라고 몰아붙이는 것이 치매 징후를 놓치는 원인이 될 수도 있어, 전문가들은 이를 "진단의 그림자(diagnostic over-shadowing)"라고 부른다.
대부분의 경우, 치매는 몇 달에서 몇 년이라는 기간으로 진행되기 때문에, 기억하는 데 시간이 걸리는 문제가 며칠에서 몇 주라는 짧은 시간에 일어날 경우, "치매가 아니라 더 심각한 어떤 가능성이 있으므로 의사의 신속한 진찰이 필요합니다"라고 어빙 씨는 말한다.
한편, 치매는 현대 사회에서 가장 큰 공포 중 하나이며, 그 사람이 그 사람이 아니라는 두려움 때문에 치매에 관한 화제는 피하는 경향이 있다. 또 말하는 경우도 익숙해지거나 창피를 주는 그런 그 사람에게 도움이 안 되는 방식이 될 수도 있고, 다른 친척에게만 이야기하고 본인에게는 상담하지 않는 경우도 있다.
이러한 엇갈림은, 시간이 지남에 따라 신뢰관계의 소실로 발전할 수도 있기 때문에, 기억장애가 있거나 본인이 기억문제에 대한 걱정을 말한 시점에서 본인과 솔직하게 대화하는 것이 최선이라고 어빙씨는 지적.
치매나 그 의심에 대해 이야기하는 것은 누구에게나 용기가 필요하며, 때로는 본인이 기억의 문제를 부정하거나 전혀 자각이 없는 경우도 있다. 이러한 부정이나 잘못된 추측은, 그 자체가 치매 증상일 수도 있고 아닐 수도 있지만, 어쨌든 기억 장애에 대해 누군가 우려를 표명한다면 무겁게 받아들여야 한다.
귀찮은 것이, 본인이 걱정할 필요가 없다고 완고하게 부정하는 경우이다. 이런 경우에 대해, 어빙 씨는 ""걱정할 필요가 없다는 것은 알지만, 나는 걱정되니, 나를 안심시키기 위해 병원에서 진찰을 받아 달라"고 부탁하는 것도 방법"이라고 조언.
또, 기억장애에는 어느 정도 가역적인 원인이 있다는 것, 즉 어느 정도 회복시킬 수도 있다는 것을 설명하고, 원인을 제거하기 위해 진찰을 받으러 가도록 권유하는 것도 한 방법이다.
본인이 진료에 긍정적인 경우, 미리 경험한 기억장애의 종류와 그 때 상황, 기억장애의 영향을 1주일 정도 기록해 두면 진단 시 도움이 된다고 한다.
어빙 씨는, 가족과 치매 문제에 대해, "기억장애나 망상에는 스트레스가 따르는 경우도 많기 때문에, 이것이 일상생활에 지장을 주거나 가족관계를 악화시킬 수도 있지만, 최선책은 정직하고 개방적인 것입니다. 즉, "함께 힘내자", "힘이 되고 싶다", "무슨 일이 일어나도 정면으로 마주하자"라고 전하는 것이 중요합니다. 만약 본인이 싫어한다면, 그 사람을 더 잘 도와줄 수 있는 다른 가족의 도움을 받는 것도 좋을 것입니다"라고 코멘트.