10대의 니코틴 중독에 관한 우리의 지식의 대부분은, 권련에서 비롯된다. 그러나 전문가들 사이에서는, 전자 담배 흡입에 관련된 기술과 화학 반응에 의해 전혀 다른 종류의 위협이 발생할 가능성이 지적되고 있다.
보스턴 소아 병원의 샤론 레비 의사는, "10대에 의한 전자 담배의 사용 양상이 전혀 다르다"고 설명. "니코틴의 전달 방법과 전달 량 등 모든 변화가 중요하다"라고 말하고 있다.
레비 씨의 프로그램에 참여하는 전자 담배 중독자의 자녀는, 기존의 궐련의 사용자나 성인에서는 좀처럼 볼 수없는 정신 증상을 보이고 있다. 예를 들면, 불안을 모으거나 집중할 수없는 식이다.
그런 가운데, 많은 고등학교에서는 전자 담배 흡입이 퍼지고 있고, 미 식품의약국(FDA)이 대책에 나서는 사태로 발전했다.
전자 담배를 둘러싸고 당초, 성인 흡연자에게 피해가 적은 대안이 될 수도 있다고 활발하게 선전되고 있었다. 하지만 전문가들은 오히려 청소년에 미치는 영향이 크다고 지적한다. 배경에는 전자 담배의 니코틴 송당의 방법과, 청소년의 뇌의 배선과 발달에 도움, 가젯 특유의 매력같은 요인이 얽혀있다.
- 10대에서의 유행은 "예상했던 문제"
전문가에 따르면, 고농도의 액체 니코틴이 들어있는 카트리지 1개는 궐련 1상자와 같은 양의 니코틴이 포함되어 있다.
레비 씨는, 청소년들이 두통과 복통 등 "니코틴 중독 그대로"의 증상을 호소하는 일도 드물지 않다고 설명했다. 전자 담배는 기존의 궐련에 비해 혈중 니코틴 농도의 피크 값이 상승하는 것이 아닌가 의심하고 있다. 그러나 전문가들은 인체나 뇌에 미치는 영향을 이해하기 위해서는 추가 연구가 필요하다고 말하고 있다.
미국 로스웰 파크 종합 암 센터의 마치 고니에피치 교수는 "모듈과 같은 차세대 전자 담배는 정말 높은 농도의 니코틴을 전달하고 있다. 궐련 보다 고농도일지도 모른다"...
작년의 연구에서는, 니코틴 대사 산물 "코티닌"의 소변 내 농도에 대해 전자 담배를 사용하는 청소년의 경우 10대 흡연자에 관한 기존의 연구에서 보고된 값 보다 높은 것으로 밝혀졌다.
고니에피치 씨에 따르면, 전자 담배 제조 업체는 "니코틴 솔트"의 생성에 의해 니코틴 함량을 늘리고있는 가능성도 있다. 이는 니코틴에 특유의 불쾌한 맛을 가리고 사람의 흡수를 촉진하고 있을지도 모른다.
니코틴 자체의 화학 성분뿐만 아니라 전자 담배 회사가 액체에 기분 좋은 달콤한 맛을 더한 것으로도 비판이 쏠리고 있다.
한편, 전자 담배 대기업 모듈은 맛에 대해 연소식 담배의 전환을 성인을 자극하는데 유효한 수단이라고 주장하고 있다. 지난해에는 모듈 랩스 관리 책임자 애슐리 굴드 씨가 CNN의 취재에 "청소년에 의한 사용은 완전히 놀라움 그 자체였다"고 했다.
단, 레비 씨는 10대 사이에서 인기를 모은 것은 "완전히 예측할 수있는 문제"라고 지적한다.
- 청소년의 뇌는 니코틴의 영향을 받기 쉬운 가능성도
레비 씨에 따르면, 이러한 현상을 통해 니코틴 제품에 대한 사고 방식에도 변화가 나오고 있다.
흡연은 종종 암과 같은 신체 질환을 야기 할 수있는 "의료 문제"라고 보여지고 있었다. 그것이 이제 전자 담배의 사용은 정신 의학의 문제로 간주되기 때문에 더 늘고있다. 니코틴이 청소년들 사이에서 중독 행동을 일으키는 뇌의 발달에 방해가되고 있다는 우려에서다.
남부 캘리포니아 대학 의과 대학의 보건, 감정, 중독 연구소의 책임자 아담 레벤슬 씨는 "청소년의 뇌는 니코틴 중독의 영향을 받기 쉬운 것이 아닐까 우려되고있다"고 말한다.
"쾌락과 새로운 재미를 추구하는 배후에 뇌의 회로는, 의사 결정과 충동 통제, 합리적 사고를 촉진하는 회로에 비해 발달이 빠르다"
레벤슬 씨에 따르면, 청소년들이 특히 전자 담배의 영향을 받기 쉬운 배경에는, 생물학적인 요인뿐만 아니라 심리적 요인도 있다. 친구들의 동조 압력과 스트레스에 의해 종속 행동으로 달릴 가능성도 높아지는 경우가 있다고 한다.
고니에피치 씨에 따르면, 청소년과 성인에서는 전자 담배에 손을 대는 이유도 다른 경향이 있다. 성인은 대부분 고용량의 니코틴을 취급하는 원래 흡연자, 불면증과 집중 부족 등의 금단 증상을 피하고 싶은 경우가 많다.
그러나 청소년의 경우, 전자 담배로 처음으로 니코틴에 접하는 경우도 있다.
"니코틴은 강력한 화학 물질이며, 우리의 뇌를 바꾸어 버린다"
- 청소년들에게 금연 시키는 것은 곤란
레비 씨에 따르면, 프로그램에 참여하는 청소년들은 "거의 모두" 전자 담배의 사용 경험을 가지고 있다. 단, "현상태에서 새로운 것은 현재는 니코틴 만 섭취 한 경험이 없는 환자가 약물 사용 프로그램에 있다는 것"
전문가들은 초기에 니코틴 중독으로되면 그것이 궐련과 약물의 입구가 될 수도 있다고 우려하고 있다. 상대가 10대의 경우 검증 된 대책법은 적다.
일단 부모는 의사의 지도하에 니코틴 껌 등 인가 외의 금연 도구를 시도하고 있다. 단, 레비는 청소년에 따라 흡연의 중간 매체로 "연결" 사용할 가능성도 있기 때문에 함정이 될 수도 있다고 지적한다.
중독이 진행된 경우에는 약물도 중요하지만, 그것만으로는 충분하지 않다. 청소년은 "제대로 된 상담"도 필요하다.
결국 흡연자에 둘러싸인 상황에 대한 대처법을 가르 칠 필요가 나온다. 그러나 실제로는 대부분의 청소년은 치료 후 학교로 되돌아가야 한다. 학교 화장실에는 모두가 전자 담배를 사용하고 있는 실정이다.
이러한 상황에도 불구하고 청소년과 부모는 종종 위험을 인식하고 있지 않는 것 같다.
"여전히 "안전하다고 생각했다", "궐련에 비하면 안전성은 높을 것"이라는 청소년이 있다"라고 말하는 레비.
"궐련에 비하면 안전"하다고 생각하는 것이 가증 큰 문제라고 한다.