카카오 씨앗을 주원료로하는 초콜릿은, 예전부터 약물로 사용되었던 역사를 가졌을 뿐만 아니라, 실제로 많은 건강 효과가 있다고 알려져 있다.
이탈리아 국립 대학 인 라퀼라 대학의 연구팀은, 정기적으로 초콜릿을 먹는것이 작업 기억과 시각 정보 처리 능력을 향상시키고, 가벼운 인지 장애가 있는 노인의 인지 기능을 개선한다고 말하고 있다.
수년에 걸쳐, 카카오 콩에 포함 된 다양한 성분이 건강에 좋은 영향을 준다는 연구 결과가 발표되어 왔다. 예를 들어 다크 초콜릿에 포함 된 카카오 폴리 페놀은 마음을 안정시켜 만족감을 주는 것으로 알려져 있으며, 코코아 라바놀은 노화에 따른 기억력 저하를 회복시키는 기능이 있다고 한다.
하지만, 초콜릿이 건강에 좋은 영향을 초래한다는 연구 결과는 많이 제출되어 있지만, 연구는 제한된 수의 무작위 연구가 많고, 통일적인 견해는 발표되지 않았었다. 그래서, 연구팀이 코코아 라바놀을 사람들에게 섭취시킨 과거의 실험 결과를 분석 한 결과, 코코아 라바놀의 섭취가 작업 기억의 성능과 시각 정보 처리 능력을 향상시키는 충분한 증거가 발견되었다. 또한 코코아 라바놀을 섭취함으로써 얻을 수 있는 효과는, 연령이나 성별 등에 따라 차이가 나타나는 것으로 알려져있다.
장기간에 걸쳐 라바놀을 계속 섭취했다는 고령자는, 주의력과 정신 조정, 작업 기억, 언어의 유창함에 개선을 보였다는 것. 그리고 코코아 라바놀에 의한 효과가 가장 두드러졌던 것이, 약간의 인지 기능 저하와 기억의 부족을 보이기 시작한 사람들이었다.
라퀼라 대학 연구팀은, "코코아 라바놀은 인식이 약해지기 시작한 집단에 대해서, 인지 기능의 보호와 개선을 가져온다는 것을 시시하고 있다"라고 말하고 있다.
또한, 건강한 사람들에게도 코코아 라바놀은 이익을 제공했으며, "수면 부족의 여성"에게 코코아 라바놀은 큰 이익을 가져다 주는 것으로 밝혀졌다. 전날 거의 잠을 못잔 철야 상태의 여성에게 초콜릿을 먹어달라고했는데, 수면 부족으로 인한 인지 기능의 저하를 무시했다는 것.
이 결과는, 만성적 인 수면 부족으로 고생하는 사람들이나 불규칙한 수면 리듬을 가진 사람들에게 초콜릿이 큰 도움이 될 가능성을 시사하는 것이다.
연구팀은 코코아 라바놀이 사람들의 인지 기능을 개선하는 방법에 대한 확신을 얻고 있지 않지만, 코코아 라바놀이 심장 기능과 혈관의 기능에 유익한 효과를 가져다주는 점이 관계하고 있을지도 모른다고 하고 있다. 심장과 혈관의 기능을 개선하고, 신체의 혈류가 증가하면 뇌에 보내지는 혈류도 증가한다. 이 조합은, 특히 노화에 의해 심장 기능이 약화되고, 뇌에 혈류가 줄어든 것이 원인으로 인지 기능이 저하 된 노인들에게 큰 이익을 가져올 것이라는.
물론 초콜릿은 설탕과 칼로리, 카페인 등의 성분이 포함되어 있는것을 생각하면, 초콜릿을 과식해서는 안된다. 하지만, 초콜릿을 계속 먹는것이 인지 기능 향상에 도움이 될 가능성이 높다고 연구팀은 결론을 내렸다.