나이를 먹으면 머리가 단단해질 것이다. 하지만, 그것은 생각이 경직화 된다는 의미 만은 아니다. 물리적으로 뇌 세포가 굳어지고, 그것이 뇌 기능의 저하로도 연결되어 있는 것 같다.
그렇다면...세포에 "아직 뇌는 부드러울 것이다"라고 착각하면, 무려 행동까지 젊어져 버린다는 것이다.
영국 캠브리지 대학의 학제적 팀이 "Nature"에 게재 한 연구에서는, 노화로 딱딱해진 쥐의 줄기 세포를 젊고 부드러운 뇌 속에있다라고 착각시키면 정말 젊어져 버렸다고 보고하고있다.
- 뇌 세포가 딱딱하게되어 버리면 몸도 뇌도 기능이 저하
몸은 노화가 진행되면, 근육과 관절이 딱딱하게되고, 일상 생활에서 발생하는 동작이 점차 느려지게된다.
하지만 같은 일이 뇌에게도 일어나는 것 같다. 이번 연구에 따르면, 노화로 인한 뇌의 경화는 뇌간 세포의 기능에 큰 영향을 주고있는 것이라고 한다.
캠브리지 웰컴 MRC 캠브리지 줄기 세포 연구소(Wellcome-MRC Cambridge Stem Cell Institute)의 학제팀은, 젊은 쥐와 나이든 쥐의 뇌를 연구하고, 노화에 의한 경화가 올리고덴드로사이트 전구세포(OPC)의 기능에 미치는 영향을 조사했다.
OPC는 뇌의 줄기 세포의 일종으로, 뇌의 정상적인 기능과 미엘린 수초의 재생에 중요한 역할을 담당하고 있다.
이러한 것들이 손상함으로써 발병하는 난치병의 하나로 "다발성 경화증"이 있다. 미엘린 수초가 파괴되는 것으로, 뇌, 척수, 시신경에 이상이 방생하는 성가신 질병이다.
노화에 의해 OPC가 재생되지 않는다고 하는 것이 다발성 경화증의 원인의 하나라고 알려져 있지만, 그뿐만 아니라 건강한 사람도 뇌 세포의 노화에 의해 인지 기능과 운동 기능이 저하되어 버린다.
- 노화 된 뇌 세포를 젊은 뇌에 이식하면 정말 세포가 젊어진다
연구팀은 노화 된 OPC의 기능 저하가 가역적 인 것인지 알아보기 위해, 늙은 쥐에게서 적출 한 오래된 OPC를 젊은 쥐의 스펀지처럼 부드러운 뇌에 이식했다.
놀랍게도 오래된 OPC는 회춘하였고, 젊고 활발한 세포처럼 행동하기 시작한 것이다.
이 현상을 자세히 알아보기 위해, 젊은 뇌와 늙은 뇌의 경도를 재현 한 소재를 만들어 그 위에 OPC를 배양 해 보았다.
그랬더니 부드러운 소재 위에서 배양 된 OPC는 제대로 젊은 세포로 행동했지만, 딱딱한 소재 위에서 배양 된 것은 재생 기능을 잃어 버렸다고 한다.
보다 자세한 정보를 위해, 연구팀은 OPC에서 "피에조 1"이라는 단백질을 제거해보았다. 피에조 1은 OPC의 표면에 존재하고, 주변 환경이 부드러운지 또는 딱딱한 지를 알려주는 센서로서의 역할이 있다.
노화 된 OPC를 피에조 1을 제거한 후에 딱딱한 소재로 배양 해 보면 무려 세포가 젊어지고, 젊은 세포처럼 재생을 재개 한 것이다.
이에대해 연구를 실시한 케빈 박사는 "세포를 젊은 환경에 있다고 속여, 노화 된 세포를 젊어지게 재생 기능을 회복 시킬 수 있었다"고 말했다.
- 다발성 경화증 치료제 개발의 돌파구
연구를 조성 한 다발성 경화증 협회의 수잔 콜하스 박사는 다음과 같이 말하고있다.
"다발성 경화증은 증상이 없어졌다가 다시 재발을 반복하여 괴로운 것으로, 신체의 자유가 듣지않게 되어버립니다. 진행을 늦추거나, 오류가 누적되는 것을 방지하는 치료법의 확립이 절실히 요구되고 있습니다. 뇌간 세포가 노화하는 방법과 그것을 반전하는 프로세스에 대한 캠브리지 팀의 발견은 향후 치료법의 확립에 큰 의미를 가지고있습니다. 뇌의 잃어버린 기능을 재생시키는 방법 등 노화와 다발성 경화증과 관련된 문제를 해결에 새로운 목표가 되어줄 것입니다"