나이를 먹으면 머리가 굳어지는 것이다. 하지만, 그것은 생각이 경직화되는 것만은 아니다. 물리적으로 뇌 세포가 굳게되고, 그것이 뇌 기능의 저하로도 연결되어 있는 것 같다.
그렇다면...세포에게 "아직 뇌는 부드러울 것이다"라고 착각하게 만들면, 무려 행동까지 젊어진다는 것...
영국 캠브리지 대학의 학제적 팀이 "Nature"(8월 14일자)에 게재 한 연구에서는, 노화되어 딱딱해진 쥐의 줄기 세포를 젊고 부드러운 뇌 속에있다는 것으로 착각 시키면 정말 젊어졌다는 것을 보고했다는 것.
■ 뇌 세포가 굳어지면 몸도 뇌도 기능이 저하
몸은 노화가 진행되면, 근육과 관절이 딱딱하게 되고, 일상 생활에서 발생하는 동작을 자연스럽게 하기가 힘들어진다. 하지만 같은 일이 뇌에도 일어나는 것 같다. 이번 연구에 따르면, 노화로 인한 뇌의 경화는, 뇌간 세포의 기능에 큰 영향을 주고있는 것이라고 한다.
캠브리지 웰컴 MRC 캠브리지 줄기 세포 연구소 (Wellcom-MRC Cambridge Stem Cell Institute)의 학제 팀은, 젊은 쥐와 나이든 쥐의 뇌를 연구하여, 노화에 의한 경화가 올리고덴드로사이트 전구 세포(OPC)의 기능에 미치는 영향을 조사했다.
OPC는 뇌의 줄기 세포의 일종으로, 뇌의 정상적인 기능과 미엘린초(신경을 덮고있는 지방)의 재생에 중요한 역할을 담당하고있다.
이러한것들이 손상됨으로써 발병하는 난치병의 하나로 "다발성 경화증"이 있다. 미엘린초가 파괴되는 것으로, 뇌, 척수, 시신경에 이상이 발생하는 성가신 질병이다.
노화에 의해 OPC가 재생되지 않는 것이 다발성 경화증의 원인의 하나라고 알려져 있지만, 그뿐만 아니라 건강한 사람도 뇌 세포의 노화에 의해 인지 기능과 운동 기능이 저하되어 버린다.
■ 노화 된 뇌 세포를 젊은 뇌에 이식하면 정말 세포가 젋어진다
연구팀은, 노화 된 OPC의 기능 저하가 가역적 인 것인지 알아보기 위해, 늙은 쥐로부터 적출 된 오래된 OPC를 젊은 쥐의 스펀지 처럼 부드러운 뇌에 이식했다. 놀랍게도 오래된 OPC는 회춘되었고, 젊고 활발한 세포처럼 행동하기 시작한 것이다.
이 현상을 자세히 알아보기 위해, 젊은 뇌와 늙은 뇌의 경도를 재현 한 소재를 만들어, 그 위에 OPC를 배양 해 보았다.
그랬더니 부드러운 소재 위에서 배양 된 OPC는 제대로 젊은 세포로 행동했지만, 딱딱한 소재 위에서 배양 된 것은 재생 기능을 잃어 버렸다고한다.
보다 상세한 조사를 위해, 연구팀은 OPC로부터 "피에조 1"이라는 단백질을 제거 해보았다. 피에조 1은 OPC의 표면에 존재하고, 주변 환경이 부드러운 또는 딱딱하다는 것을 알려주는 센서로서의 역할이 있다.
노화 된 OPC를 피에조 1을 제거한 후에 딱딱한 소재로 배양 해 보면, 무려 세포가 회춘하고, 젊은 세포처럼 재생을 재개 한 것이다.
이에 대해 연구를 주도한 케빈 샬루 박사는, "세포를 젊은 환경에 있다고 속여, 노화 된 세포를 회춘시켜, 재생 기능을 회복시킬 수 있었다"고 말하고있다.
■ 다발성 경화증 치료제 개발의 돌파구
연구를 조성 한 다발성 경화증 협회의 수잔 콜 하스 박사는 다음과 같이 말하고있는데....
"다발성 경화증은 완치와 재발을 반복하는 괴로운 것으로, 신체의 자유가 듣지 않게되어 버립니다. 진행을 늦게하고, 오류가 누적되는 것을 방지하는 치료법의 확립이 절실히 요구되고 있습니다"
"뇌간 세포가 노화하는 방법과 그것을 반전시키는 프로세스에 대한 캠브리지 팀의 발견은, 향후 치료법의 확립에 큰 의미를 가지고 있습니다. 뇌의 잃어버린 기능을 재생시키는 방법 등 노화와 다발성 경화증과 관련된 문제를 해결하는데에 새로운 목표가 되어 줄 것입니다"