기원전 6세기, 이탈리아 반도에서 로마가 아직 작은 도시국가였을 때, 북 아프리카 연안의 키레네는 세계에서 가장 부유한 도시 중 하나였다.
그 엄청난 부의 원천은, 북 아프리카 끝, 현대 리비야 부근에서 보석처럼 빛났던 고대 도시의 평원에 널리 자생하는 야생 허브였다.
"실피움"으로 불렸던 이 약초는, 지중해 지역 전체에서 발열부터 부부의 성생활까지 모든 치료에 효과가 있다고 여겨져 귀중한 보물이었다.
실피움은, 아첨약이었을 뿐 아니라, 역사상 가장 오래된 피임약이었던 것으로 여겨지고 있다.
■ 자연의 은혜, 신비의 약초 실피움
지금은 멸종한 것으로 알려진 실피움은, 지중해 연안부의 건조한 구릉지에 자생하고 있었고, 그리스인이 고대 도시 "키레네"를 건설한 지 얼마 지나지 않아, 이 식물이 식용이나 약용이 된다는 것을 발견했다.
이 식물의 줄기나 뿌리에서 추출물을 추출하는 방법을 알아냈고, 여기에 다양한 효능이 있는 것으로 나타난 것이다.
서기 1세기, 고대 로마의 박물학자이자 철학자인 프리니우스는, 이 추출물을 자연에서 인류에게 가져다 준 가장 귀중한 선물이라고 불렀다.
"박물지"에서 프리니우스는, 식물학의 아버지로 꼽히는 그리스 작가 테오프라스토스의 말을 인용해, "로마력 136년(기원전 617년) 키레네 헤스페리데스 동산에 검은 비가 내렸고, 처음 이 식물이 발견됐다"고 기술했다.
이어 "실피움은 강한 잡초로 무성한 식물로 실티스만 인근 실피오페라로 알려진 키레네 지역에 가장 많이 자라고 있다"라고 덧붙였다.
실피움은, 현재 자이언트 펜넬로 알려진 왕위도라지 반열에 가까운 게 아니냐는 평가를 받고 있다.
확실히, 현대의 자이언트 펜넬과 키레네에서 유통되던 동전에 그려져 있는 실피움의 그림은 비슷....
■ 실피움의 약효 성분
줄기는 불에 굽고, 뿌리는 식초로 먹을 수 있다. 실피움의 귀한 수액은 레이저로 알려져 요리에 뿌려 사용되었고, 금세 레이저는 고대 세계에서 굳건히 굳어져 값비싼 양념이 되었다는.
고대 세계의 일화에서 실피움은 기침, 인후통, 소화불량, 사마귀, 뱀에 물리거나 짜증, 발작에도 효과가 있다고 한다.
프리니우스는, 들개에 물렸을 경우에도 환부에 이 마법 식물 추출물을 문질러주는 것만으로 치료할 수 있었고, 모든 질병에 효과가 있는 만병통치약이라고 밝혔다.
그리고 특히, 충치로 뚫린 구멍에는 발라서는 안 된다고 경고하고 있다.
■ 미약(춘약, 아첨약"과 피임약으로도 사용되었다
무엇보다 중요한 것은, 실피움 추출물은 최음과 피임에 모두 효과가 있는 완벽한 미약으로 귀하게 여겨졌다는 점이다.
로마의 서정시인 카투루스는, 자신의 사랑의 시에서, "실피움의 산지 키레네에 있는 리비아 모래 수만에서 연인과 키스를 나눌 것"이라고 썼다.
로마시대의 부인과 의사 소라노스는 임신, 즉 "이미 존재하는 것을 파괴"하고 싶은 여성은 병아리 정도의 양의 실피움을 섭취해야 한다고 적고 있다.
이 경구 피임약 외에 소라노스는, 실피움 국물에 담근 양털송이를 질에 삽입하는 피임방법도 들고 있는데, 이 기술들은 그야말로 세계 최초의 효과적인 피임법을 보여주는 것 같아 놀랍다는.
■ 하트 모양은 실피움의 씨앗이 기원이라는 설도
이 같은 효능으로 유명해진 실피움은, 금세 지중해로 퍼졌고 가격도 급등했다.
실피움의 씨앗 수요는 금과 동등한 가치가 있다고 알려져, 율리우스 카이사르 자신도 국고에 700kg나 되는 실피움을 은닉한 것으로 알려져 있다.
키레네의 번영은, 이 기적의 허브와 밀접하게 결합돼 있었기 때문에, 동전에 실피움의 씨앗과 열매를 각인할 정도가 됐다.
씨앗이 하트 모양을 하고 있어, 중세시대부터 현대에 이르기까지 사랑과 용기, 불굴의 정신을 드러내는데 널리 쓰이는 하트 모양은 실피움이 유래가 아니냐는 역사가도 있다.
다른 유형의 키레네 코인은 발밑에 실피움을 놓고 앉는 여성의 상이 그려져 있는데, 여성은 한 손으로 이 식물을 만지고 다른 손으로 자신의 사타구니를 가리키고 있다.
이 동전은 실피움이 키레네 경제와 시민들의 건전한 성생활에 중요한 역할을 했음을 보여준다고 할 수 있다.
■ 남획으로 멸종
실피움의 인기는 결국 끝을 맺게 되었다. 키레네에서는 남획을 막기 위한 엄격한 규제가 마련되었지만, 이 식물의 엄청난 가치는 너무 높아 많은 사람을 매료시켰다.
기원전 74년, 로마에 의해 키레네가 정복되었을 때, 로마 시민들이 돈에 신경이 쏠리지 않았고 실피움을 요구, 로마의 총독과 상인들도 모두 이를 따라 생태계의 절박한 붕괴가 가속화된 것 같다.
단기적인 이익이 영구적인 멸종을 초래하고 말았다.
이윽고 실피움의 공급은 축소되었고, 이 약초는 사람의 손으로 재배하는 것은 불가능한 식물이 되고 말았다.
식물학이 발달한 오늘날조차 야생식물 중에는, 야생에서만 자라며 완강할 때까지 인공재배에는 적합하지 않은 야생식물이 있다.
■ 실피움의 멸종을 대피한 프리니우스
서기 1세기 말, 프리니우스는 이 귀중한 식물의 멸종을 비난했다. 이는 사람의 활동에 의해 씨앗이 상실되어 버렸음을 보여주는 가장 오래된 예 중 하나로 여겨지고 있다.
프리니우스에 따르면, 그의 생애 동안 실피움의 줄기를 확인할 수 있었던 것은 단 한 번 뿐이었고, 그것을 따서 황제 네로에게 바쳐버린 것은 어리석은 짓이었다고 한다.
남획 외에도 초식동물이 늘어남에 따라 실피움의 운명은 결정되어 버렸을지도 모른다.
로마시대 지주들은 양들에게 먹히는 것을 막기 위해, 실피움이 생육되는 광활한 초원을 펜스로 에워쌌지만, 이윽고 이것이 지역 양치기들과의 다툼을 일으켰고, 그들의 반란으로 펜스는 파괴되었다는..
실피움은 인간의 욕심을 이길 수 없었던 것이다.
■ 실피움은 정말 효과가 있었나?
실제로 실피움에 그렇게 효험이 있었는지, 그저 미신이었는지 이제는 아무도 모른다.
하지만, 실피움 추출물이 단순한 과대광고가 아니었음을 보여주는 증거는 있는데, 현재도 볼 수 있는 아사페디다와 Ferula jaeschikaena는, 둘 다 실피움의 동료이지만, 쥐의 번식 능력을 현저히 줄이는 것으로 알려져 있다. 실제 유산 위험이 있기 때문에, 의사들은 임산부에게 이 식물을 피하라고 조언하는 경우가 많다고 한다.
현재 인도와 중앙아시아에서 인기 있는 향신료, 자극적인 맛과 향이 있는 아사페디다는 로마시대에는 실피움의 대용품으로 2급품으로 간주됐던 것으로 알려져있다.
오늘날 실피움은 미래에 대한 경종 역할을 하고 있다.
전 아프리카 인구 80%를 포함한 전 세계 대부분의 사람들은 야생초에서 얻을 수 있는 생약에 의존하고 있지만, 그 중 3분의 1은 남획과 서식지 상실 등으로 멸종 위기에 처해 있다고 한다.