'침팬지가 '엄마'라고 말하는 동영상'이 과학적으로 인간의 말을 한다고 인정받았는데, 지금까지는 '영장류의 뇌 차이로 인해 인간만이 의미 있는 소리를 낼 수 있다'고 추측했었지만, 이는 잘못된 추측일 가능성이 부각되고 있다.
스웨덴 왕립공과대학의 음성학자이자 인지과학자인 악셀 엑스트롬과 그 동료들이, 침팬지가 엄마라고 말하는 동영상이, 과학적으로 인간의 언어를 말하고 있는 것이라고 주장.
연구팀은 인터넷에 공개된 2편의 동영상을 검증해, 서로 다른 대륙에 사는 혈연관계가 없는 침팬지 2마리가 '엄마'와 비슷한 발음의 말을 하고 있다는 점에 착안, 이 말들은 영어 화자인 사육사로부터 배운 것으로 보인다.
문제의 동영상 중 하나는, 미국 플로리다 주의 선코스트 영장류 보호구역에서 사육되던 1944년생 침팬지 조니가, 사육사에게 엄마라고 말하는 모습을 촬영한 것. 동영상에서는 사육사가 「엄마라고 말할 수 있어?」라고 조니에게 말을 걸면, 조니가 「엄마」라고 낮은 소리로 말하는 모습이 확실히 기록되어 있고, 또한 조니는 2007년 3월 30일에 사망했다.
'마마(mama)'라는 단어는 인간의 대화에 처음 나타난 말 중 하나일 수 있다고 주장되어 왔는데, 이것은 'm'의 소리가 인간의 언어에 공통되어 있어, 인간의 아기가 최초로 내는 소리 중 하나인 경우가 많기 때문. 또한 'm-모음-m' 패턴은 인간에게 비교적 쉽게 발음할 수 있는 소리이기도 하다.
엑스트롬 씨는 1960년대 촬영된 또 다른 침팬지가 '아빠'나 '컵'이라고 발성하는 녹음 데이터를 분석한 선행연구와 맞물려, 침팬지의 뇌에는 들은 소리의 적어도 일부를 의도적으로 모방하는 능력이 있다고 주장하고 있다.
이 결과는, 유인원이 발성 학습자라는 것을 뒷받침하고 있으며, 신경계의 청각 발성 시스템이 지금까지 생각되어 온 것보다 훨씬 오래된 것일 가능성을 보여주는 것. 또 '인간은 자발적으로 턱과 음성을 연동시킬 수 있지만, 인간 이외의 영장류에는 동종의 기능이 존재하지 않고, 양자 사이에는 미싱링크가 존재한다'고 지적되어 왔는데, 침팬지와 인간 사이에는 발화에 관한 미싱링크가 존재하지 않음을 시사하고 있다.
덧붙여, 조니의 동영상을 투고한 인물은 「조니는 모두를 마마라고 부르고 있었습니다」, 「조니는 식사 때에 마마라고 하면 원하는 것은 무엇이든 손에 넣을 수 있는 것을 이해하고 있었습니다」라고 말하고 있다.
야생 침팬지는 일반적으로, 소리보다 몸짓으로 의사소통을 하지만, 그럼에도 침팬지는 다양한 발성법을 활용하고 있는 것으로 나타나고 있으며, 몸짓에 기반한 의사소통법은 인간의 발성법과 동일한 구성을 하고 있는 것으로 알려져 있다. 또 긴팔원숭이는 다른 의미를 가진 20여 가지의 소리를 내는 것으로 확인되고 있다.
「대형 유인원은 인간의 말을 발음할 수 있다」라고 엑스트롬씨등 연구팀은 결론지었고, 지금까지 그것을 실증하지 못한 이유는 「동물이 아니라 연구자의 책임이다」라고 지적하고 있다.