어떤 연구자 그룹이, 현재 살아있는 모든 인간의 조상의 고향을 현대의 보츠와나로 특정했다고 발표했다.
네이처에 발표 된 새로운 연구에서, 연구진은 아프리카의 다양한 집단의 1200명 이상의 미토콘드리아 DNA(모계로 전해지는 유전 정보 : mtDNA)를 분석했다. 그리고 인간의 DNA에 저장되어있는 유전자를 조사해 해부학적인 현대인은, 잠베지 강 남부, 보츠와나의 풍부한 습지에서 출현 한것이라고 밝혔다.
대부분의 과학자들 사이에서, 현생 인류(인간)가 약 20만 년 전에 아프리카에서 발생했다는 점에서는 의견이 일치하고 있지만, 이 대륙의 어디에서 진화에 중요한 사건이 일어났는지는 아직 정확히 알려져 있지 않다. 이 새로운 연구는, 이 질문에 대한 새로운 해답을 제공하고, 또한 한정된 화석의 증거가 시사하는 우리의 조상이 동 아프리카에서 출현했다는 설을 부정하는 것이다.
이 논문의 수석 저자로 인류 학자 인 바네사 헤이즈(Vanessa Hayes)씨는 기자회견에서, 이번 발견은, 오늘날 살아서 걷고있는 사람의 mtDNA는 이 "인간의 고향"까지 거슬러 올라가는 것으로 보여지고 있다고 말했다.
▶ 광대한 습지가 인류의 조상의 요람
우리 조상의 지리적 기원을 밝혀내기 위해, 헤이즈 씨와 동료는 코이산 족같은 남아프리카 공화국에 사는 사람들로부터 얻은 mtDNA를 조사했다. 모계로 전해지는 mtDNA는 부계 DNA와 혼합되지 않기 때문에, 인간의 조상을 추적하는 데 자주 이용되고 있지만, 이것은 시간이 지남에 따라 변화가 적어지고, 먼 친척과의 관계가 명확하게되는 것을 의미한다.
mtDNA에 대해서는, 현대의 인간은 모두 하플로그룹 L로 불리는 유전자 군을 공유하고있다. L의 계통은 L0와 L1~6의 두 개의 하위 그룹으로 나뉜다. L0는 아프리카 남부의 사람들에게 보이고, 헤이즈 씨의 팀은 이를 분석했다. 이 연구의 공동 저자 인 에바 장(Eva Chan) 씨는 이것이 "지금까지의 L0 연구에서는, 최대의 것"이라고 말한다.
이 유전자의 기원을 더듬어 가면, 현재 살아있는 모든 사람이 약 20만 년 전에 아프리카 남부, 지금의 보츠와나에 살았던 여성의 후손 인 것으로 나타났다. 그 땅은, 맥아디카디 오카방고 습지라고, 현재의 오카방고 델타의 근교로, 호수와 녹색이 산재 해 있었다.
연구팀은, 이 지역의 당시의 기후를 재현 한 분석도 실시, 호모 사피엔스가 여기에 약 7만 년 동안 살고 있었다는 것을 밝혔다. 그 후, 기후가 변화한것에 따라, 우리의 조상은 둘로 갈렸다. 하나는 13만 년 전에 동북으로 퍼져나간 집단이고, 다른 하나는 11만 년 전에 남서쪽으로 이동 한 집단이다.
헤이즈 씨에 따르면, 이 그룹은 이 지역에서 나간 동물의 무리를 추적했을 가능성이 높다고한다.
그러나, 이 타임 라인은, 일부 과학자들이 화석에 근거하여 작성한 것으로 상반된다. 19만 5000년 전의 두개골 및 기타 화석 등 해부학 적으로 현대인의 가장 오래된 표본은 에티오피아에서 발견되고 있다. 따라서 많은 인류 학자들은, 새로운 연구가 시사하는 남부 아프리카가 아니라 동부가 현대인의 조상의 고향이라고 생각하고있다.
이번 유전자 분석은, 모든 현생 인류는, 전세계 여러 곳에서 동시에 개별적으로 진화한 것이 아니라, 현재 유럽, 아시아, 호주 등으로 이주하기 전에 아프리카에서 진화했다는 생각에 신빙성을 주고있다.
연구 논문의 저자에 따르면, 보츠와나에서 두 패로 나뉘어진 이주는 "현대의 인간이 궁극적으로 전세계에세 이주하는 길을 열었다"고 말했다.
▶ 조사에 의문을 표하는 인류 학자도
그러나, 뉴욕 시립 대학 리먼 학교에서 아프리카 인구 유전학을 연구하고있는 인류 학자 라이언 라움(Ryan Raaum)씨는, 이번 연구에 심각한 결함이 있다고 생각하고있다. 라움 씨에 따르면, 연구자들은 유전적인 타임 라인을 충분히 거슬러 올라가 있지 않다고한다.
헤이즈 교수의 연구에서는, L0 하플로그룹의 발생원이 특정되었지만, 세계의 대부분의 사람들의 미토콘드리아 DNA를 거슬러올라가는 것은 L0이 아닌 L1~6 서브 그룹까지로, "하나의 원점"을 찾는데에는, L0과 L1~6의 유전적 분열이 일어나기 전에 살았던 조상을 찾아야된다고 라움 교수는 말하고 있다.
"초원에서 미아가되어있는 것은, 이러한 데이터를 현대인의 남부 아프리카 기원을 주장하기 위해 확대 해석했기 때문이다. 데이터는 그렇지 않다"고 Business Insider와의 인터뷰에서 말했다.
라움 교수는 또한, "조상의 고향"이라는 단어가 마음에 들지 않는다고 덧붙였다.
"현대인으로 진화 한 집단은 아마 하나도 없었던 것이 아닐까 생각한다. 그렇다면, 고향은 없다"
▶ 연구팀은, 추가 연구를 위해 더 많은 DNA가 필요하다고 말한다.
헤이즈 박사 팀의 연구 결과에는, mtDNA 분석에서는 어머니의 DNA만 조사 할 수 없다는 문제도 있다.
세포의 2개의 부분이 DNA를 가지고있다. 유전 물질의 대부분이 존재하는 핵과 미토콘드리아이다. 핵DNA(nDNA)는 부모로부터 유전, Y염색체를 따라 이동한다. 반면 mtDNA는 어머니로부터만 계승된다.
nDNA는 화석에 남아있는 것은 드물기 때문에, 헤이즈 씨 같은 연구는 별로 조사되어 있지않다. 조상 집단의 전체 게놈을 조사 할 수없다.
2014년, 인류 학자들은 Y염색체의 데이터를 기반으로 현재 알려진 가장 오래된 인간의 계통을 특정했다. 이 집단은 고작 16만 년 전의 것으로, 아프리카 중서부에 있었다. 그래서 현재 살아있는 모든 사람은 아프리카 남서부가 아닌 다른 위치에 살았던 사람들의 후손 일 가능성이 있다.
헤이즈 씨는 기자 회견에서 "다른 기원과 계통이 있을지도 모른다. 잠재적으로..."라고 말했다는.
그러나, 보츠와나가 오늘날 살아있는 모든 사람의 생명의 요람이라는 여부에 관계없이, 이 새로운 연구는 아프리카 지역이 우리 조상의 오아시스였음을 시사하고 있다고. 이것은 인류의 진화를 이해하는 데 중요한 발견이다. "사람은 자신이 어디서 왔는지 알고 싶어한다"고 헤이즈 씨는 말하고 있다.