불가사의 한 수수께끼가 넘쳐나는 지구지만, 매년 몇 가지 새로운 발견이 이루어지고 있다. 그리고 올해도 다양한 조사가 진행될 예정이다.
여기에서는 지질학 및 지구 학자가 추진하고 있는 올해의 일정을 살펴보자.
1. 트웨이츠 빙하의 균열 조사(미국, 영국)
여름에는 대규모 조사단이 서남극 트웨이츠 빙하로 향한다. 미국 국립 과학 재단과 영국 자연 환경 위원회의 공동 프로젝트로 세계 각국에서 100여명의 과학자가 참여한다.
트웨이츠 빙하는 다른 빙하를 막는 마개와 같은 역할을하고 있다. 따라서 이것이 무너지는 것으로 인해 얼음이 바다에 투입되고, 해수면의 상승으로 이어질 것이다.
성명에 따르면, "트웨이츠 빙하가 급격히 변화하고 있는것이 인공위성에서 확인"되고 있고, "해수면 상승의 속도와 정도"라는 중요한 문제를 명확하게 하기위해 데이터를 수집 할 필요가 있다고 한다.
2. 새로운 얼음 지도 작성(미국)
2018년 9월, NASA는 극지방을 관측하는 지구 관측 위성 "ICESat-2"를 쏘아올렸다. 관측 위성은 계절에 따른 얼음의 두께 변화를 측정하는 것을 목적으로 하고있으며, 0.5센티미터라는 아주 작은 두께의 변화도 감지 할 수있다.
발사 이후, ICESat-2는 매일 1테라 바이트 분량의 데이터를 수집하고, 남극의 얼음을 나타낸 지금까지 가장 상세한 지도를 만들어왔다. 그 성과는 작년 12월에 개최 된 미국 지구 물리학 연합 학회에서 발표되고 있다.
미국 콜로라도 대학의 마이클 맥헨리는 "빙상의 실시간 뷰 혁명"이라고 평하고 있다. 올해 말까지 첫 번째 보고서가 발표되는 것이 아닐까 예상하고 있다.
3. 지진원에 굴을 판다(일본)
일본 남서부 해안에 펼쳐지는 태평양의 해저에는 "남해 트러프"라는 침율 해지 범위가 있고, 1장의 판이 다른 판 아래에 숨어있다.
그래서 지구상에서 가장 지진 활동이 활발한 지역으로, 매그니튜드 8 클래스의 지진이 100~200년 간격으로 발생하고 있다.
"남해 트러프 지진 발생 대 굴삭 계획(NanTroSEIZE)"에서는, 이 단층을 드릴로 뚫으려고 하고 있으며, 지난해 12월 3일 현시점 해저 아래 3058.5미터까지 도달했다. 이에 따라 채취 된 암석의 샘플이 분석되면, 일대의 안정성 관련이 밝혀질 것이다.
역사상 여러 차례 대지진이 발생한 지진 다발 지역에서 시추 조사가 행해지는 첫 시도라고 한다.
4. 우주에서 지구 환경을 측정(미국)
12월 8일, NASA는 "GEDI(Global Ecosystem Dynamics Investigation lidar)"를 발사했다.
이것은 국제 우주 정거장(ISS)의 외부에 장착 된 센서로, 지구를 관측하고, 기온과 열대 우림에 대해 3D로 상세하게 관찰 할 수있다. 그 목적은 나무에 축적 된 이산화탄소의 양과 삼림 벌채가 기후 변화에 미치는 영향을 탐구하는 것이다.
이를 통해 수집 된 데이터를 바탕으로, 산림 생태계를 통한 영양 순환 모델을 구축 할 수있다. 숲의 높이는 지구상에서 부는 바람의 패턴에도 영향을 주고 있기 때문에, 날씨의 정확도를 향상시킬 수 있을것으로 예상된다.
5. 묻혀있는 남극의 호수를 조사(미국)
과학자들은 남극 서부 빙하의 지하 1200미터에 묻혀있는 얼음 바닥 호수에 드릴을 뚫으려고 한다. 대상으로 되는 "머서 호수"는 다른 생태계와는 완전히 분리 된 세계이다.
계획에 따르면, 드릴로 뚫은 얼음 구멍으로 조사 장비를 내려보내고, 샘플 채취, 각종 계측, 사진 촬영 등이 진행된다고 한다. "사람의 눈에 한번도 접한 적이없는 세계"의 전체 모습과 생물에 대한 새로운 발견을 기대할 수있을 것이다.
6. 산호초의 역사를 탐구
아름다운 산호초는 지금 존망의 위기에 처해있다. 원인은 해양 오염과 화석 연료가 점화 됨으로써 대기 중에 방출 된 이산화탄소에 의한 산성화이다.
지난 9월, 유럽 해양 연구 드릴링 컨소시엄(ECORD)은, 하와이 주변의 해저 11곳에서 시추를 실시, 산호초 화석 수집을 시도.
"하와이 드로운 리프(Hawaiian Drowned Reefs)"로 수집 된 산호의 샘플은 최근 50만년 분에 해당하는 것. 그동안 대기중의 이산화탄소 농도와 기온, 심지어 이러한 조건에 산호가 어떻게 변화했는지 아는 단서가 될 것이다.
7. 지하 생물권 조사
지난 10년, 딥 카본 옵저버토리(DC))의 과학자들은, 지구의 지하에 굴을 파고, 발밑에 펼쳐져있는 세계에 대한 조사를 진행 해왔다.
그 성과는 지난해 12월에 발표 된 "지하 생물권(deep bioshpere)"에는 지상의 생물조차 능가하는 생물이 존재하는 것으로 밝혀졌다.
또한 올해 10월에 워싱턴에서 예정된 회의에서는, 지난 10년 동안의 연구 성과와 향후 10년의 전망에 대해 발표 할 예정이다.
DCO에 따르면, "지구의 핵심에 존재하는 탄소의 성질과 범위, 지구 전체 탄소 순환의 성격과 역사를 통해 그 변화, 지하 생물권에 숨어있는 미생물의 진화와 분포에 관련된 메커니즘"에 대해 지금까지 발견 한 것이 발표된다고 한다.